— Понял. А настоящий… в смысле, старый капитан где?

— Его нет! — неожиданно низким для своего вида голосом сообщил Васечкин. — Акулы сожрали.

— Что-что?!

Теоретически фон Хартман помнил, что в Архипелаге, как на суше, так и в море полно различных тварей, всегда готовых полакомиться свежей человечиной. Но во время войны эта опасность прочно уходила куда-то на второй, а то и третий план. Риск оказаться разорванным на куски вражеской бомбой, уйти на дно в задраенном отсеке, сгореть в разлившемся после торпедирования мазуте, отравиться денатуратом или помереть от одной из полусотни эндемичных лихорадок был куда выше. Акулы, барракуды, мурены, ядовитые змеи, скорпионы и голодные аборигены выглядели на этом фоне статистической погрешностью.

— Матросы говорят, он после кабака привык вплавь на корабль возвращаться, — снова встряла чернокожая. — Мол, так и разомнусь и протрезвею, пока доплыву. Первое время и тут сходило, выхлоп перегара разил чаек на лету от берега до рифа. А неделю назад то ли подрался с кем, то ли просто споткнулся пьяный и ногу раскровенил… и вот. Местные потом этих акул битые пару дней глушили всеми гранатами, что смогли украсть. Пытались найти ту, что правую руку отгрызла, с хронометром.

— Ясно. Экипаж хоть толковый?

— Серединка на половинку. Больше половины «от сохи», мобилизованные из внутренних провинций, воду только в лужах у родного свинарника и видали. Боцман из старых, штурман даже толковый… когда трезвый. Квасит хуже капитана. Тот хотя бы на берег выбирался, а этот в каюте безвылазно сидит, дай ему волю.

— Ясно, — повторил фон Хартманн. Он уже осознал, что ближайшие несколько часов станут особо веселыми.

— Тревога! Воздушная атака!

— Все лишние — вниз!

— Отдать швартовы! Приготовиться к срочному погружению! Отставить! Зенитки — к бою!

— Бросай торпеду!

Последнюю фразу фон Хартманн без всякого мегафона проорал матросу, стоящему за выносным пультом крана первого борта. Тот выпучил глаза, но торпеда так и осталась болтаться на талях.

Отчасти Ярослав его понимал. Бедолагу наверняка до седых волос на яйцах застращали рассказами о стоимости даже обычный парогазовой торпеды, не говоря уж новейших и секретных.

— Сбрасывай! Одна пуля и мы тут все прямиком на небо вознесемся! — матросик зажмурился, но так ничего и не сделал. — Да твою ж мать! Сбрасывай! Это приказ! Расстреляю нахрен за неподчинение!

Лишь после этой угрозы крановщик, наконец, решился что-то сделать. Противно заскрипел трос, у поднимаемся торпеды задрался нос, после чего длинная «сигара» сначала медленно, за затем все быстрее начала выскальзывать из креплений, пока не вывалилась окончательно. Удар о воду вышел громким и, как показалось Ярославу, погнул горизонтальный руль торпеды. Впрочем, никакого значения это не имело. Секретное оружие Империи, обиженно булькнув напоследок, быстро ушло под воду.

Только теперь фон Хартманн позволил себе оглядеться по сторонам. Девчушки-сигнальщицы пока молчали, старательно вглядываясь в доступный им сектор горизонта. Похоже, атака с другой стороны, подлодку эти летуны пока не видят, а значит — еще поживем. «Бахчевод-мару» надежно прикроет и от бомб, и от ракет. По крайней мере, на первом заходе.

Звук авиационных моторов становился все отчетливей. Вот к ним добавился захлёбывающийся лай двухдюймовки, а также торопливое стакатто двух пулеметов, составлявших зенитное вооружение «бахчевода». Последние, впрочем, палили больше для самоуспокоения — шансов попасть в самолет на такой дистанции, не говоря уж о повреждениях, практически не было. Даже отпугнуть конфедератов эти жалкие струйки трассеров не могли, скорее наоборот — убедить, что цель недостаточно зубаста.

Еще через пару секунд к звуковому оформлению сцены добавился перестук бортовых стрелялок и над головой фрегат-капитана забушевала уже знакомая по бухте Синдзюван разноцветная метель трассеров. Оба пулемета почти сразу заткнулись, пушка успела тявкнуть пару раз, затем ревущие силуэты скользнули над мачтами, а следом, пониже скользнул еще один, обтекаемо-вытянутой формы — и ухнул в океан рядом с рубкой «Имперца», окатив подлодку… брызгами?! Ярослав уставился на прыгающий по волнам предмет, не без усилия опознав подвесной топливный бак. Будь это настоящая фугаска… ну да, всех наверху просто бы размазало ударной волной, осколки превратили бы легкий корпус в дуршлаг, да и вообще гидроудар от близкого разрыва мог натворить дел. Повезло…

Конфедераты легко могли уйти на второй заход, но их подвела самонадеянность. Сочтя жалкое ПВО «Бахчевода» полностью подавленным, ведущий самолет довернул влево, давая возможность бортстрелку принять участие в забаве и ведомый тут же повторил этот маневр. Бортстрелки не оплошали, накрыв очередями не только судно, но и пришвартованную к нему подлодку.

А потом все прочее перекрыл звук «имперских металлорезок».

В ходе эпической «битвы за Синдзюван» наводчики зенитных башенок честно расстреляли в небо весь наличный боекомплект, по тысяче снарядов на ствол, заодно отправив на списание по ресурсу и сами стволы. После чего получили не менее эпический втык от комиссара Сакамото и последующие недели старались все свободное время проводить в башенках, тренируясь «отражать налет» при помощи самодельных моделек на тросиках. Сейчас же в их прицелах оказалась мечта любого зенитчика — самолеты на поперечном курсе, в крене, да еще потерявшие скорость при вираже. Четыре огненные струи сошлись на ведомом, разорвав его не хуже акул — взрыва не было, но получивший больше десятка попаданий самолет просто развалился еще до удара о поверхность. Ведущий тут же перешел из левого крена в правый, просел едва не до самой воды, пропустив трассы над собой и на полном газу выскочил из зоны обстрела. Не совсем целым — насколько разглядел Ярослав, «конфедерат» как-то странно раскачивался и оставлял за собой белесый шлейф, но все же летел и даже понемногу набирал высоту.

— Командир…

По рубке «Имперца» пришлась всего лишь одна из очередей. Можно сказать, легко отделались, успел подумать фон Хартманн, глядя как бледной Анне-Марии пытаются забинтовать плечо сразу две «санитарки». Та кривилась, что-то шипела сквозь зубы, но по крайней мере, не вырывалась.

А вот на лице привалившейся к трубе перископа сигнальщицы застыло лишь удивление. Веснушки, две косички с насквозь неуставными синими батиками… старший матрос Тимохина… Маша. Две пули в грудь, наверное, даже понять ничего не успела. Присев рядом, Ярослав провел рукой по лицу, закрыв убитой глаза.