— Сестра, не нужно плакать. Обещаю, что я получу крылья и заберу тебя из этих проклятых земель. Моё время пришло.

На силовом поле загорелся последний символ, который был известен всем жителям поселения. Схематическое изображение человека, взмывающего в небеса на раскинутых в стороны крыльях. Это означало, что все необходимые приготовления завершены и дух готов вынести свой вердикт.

Жёлтое свечение сменилось красным, прямо перед братом появилось изображение человеческой ладони. Последняя проверка, которая и решит, достоин кандидат стать небесным воином или нет.

Аелле оставалось пробежать всего десяток шагов, когда Икар повернулся в последний раз, измученное лицо, покрытое чёрными пятнами и кровоточащими язвами, озарила улыбка, и он приложил руку к символу.

Ослепительная вспышка прокатилась по пещере испытаний, опрокидывая Аеллу и заставляя её проехать по скользкому льду. Раздался треск, и лёд под травницей подломился. Последнее, что она увидела перед тем, как упасть, что брата больше нет.

Икар исчез.

От него не осталось даже костей, как это бывало с другими нарушителями законов, установленных древними.

* * *

Стоило коснуться символа проверки, как меня пронзила резкая боль, а в глазах потеменело. Но боль была вполне терпима. За циклы, проведённые в изувеченном теле, я научился жить с болью. Она стала неотъемлемой частью моей проклятой жизни.

Боль пробежала по всему телу, а затем появилось новое, давно забытое чувство лёгкости и невесомости. Боль мгновенно прошла, чего не было ещё ни разу за последние пять циклов. Должно быть всё из-за того, что я умер. Странно, что могу дальше думать. Выходит, что старуха Ирма права, наш дух не исчезает после смерти, а продолжает приглядывать за своими близкими.

В таком случае, почему так холодно, а ноги и руки колет, словно наступил на ледяную крошку?

— Добро пожаловать, кандидат в кадеты.

Раздался странный голос, доносившийся сразу со всех сторон.

Только после этого я понял, что нужно открыть глаза, и сразу же пожалел об этом. Яркий свет заставил меня зашипеть, словно ночного летуна, угнездившегося в самом тёмном углу пещеры. Тут же зажмурился, чтобы увидеть множество разноцветных кругов, начавших сумасшедшую пляску.

— Не делайте резких движений. Проходит оценка состояния организма, степени ассимиляции энергетического ядра и Та’ар-частиц. Прошу прощения за доставленные неудобства, но без этих процедур я не смогу должным образом подобрать программу первичного восстановления. Самостоятельно вы сможете это сделать не раньше изучения навыка третьего порядка — «Регенерация». Сейчас параметры окружающей среды будут подняты до оптимальных. В последний раз кандидат в кадеты оказывался у меня в гостях триста семьдесят шесть циклов назад, совсем отвыкла.

Я лежал и не понимал, что вообще происходит?

Что значит большинство из услышанного и кто это говорит?

Холод стремительно стал уходить, до меня донёсся приятный аромат чего-то невероятно свежего, словно забрался на вершину одной из ледяных скал и подставил лицо ветрам, что постоянно бушуют там.

Перед глазами прекратили плясать разноцветные круги, и я предпринял новую попытку осмотреть место, в которое попал.

Попытался поднять руку, чтобы хоть немного заслонить глаза, но ничего не вышло. Тело ниже шеи не слушалось.

Так, может, я всё же умер?

Но голос, продолжавший говорить, давал понять, что это не так.

— Вам нравится запах океана? Прошлому кандидату он очень нравился, вот я и решила, что вам так же может быть приятно почувствовать его. Если нет, то могу поменять. В моей базе имеется свыше десяти тысяч различных запахов со старой Земли.

Голос продолжал говорить, а я осторожно, едва-едва приоткрыл сперва один глаз, и когда убедился, что свет уже не так сильно слепит, добавил второй. Дальше ещё небольшое усилие и глаза приоткрылись сильнее.

Сперва всё было очень размытым, словно я смотрел сквозь толщу воды, но вскоре зрение начало приходить в порядок, вернулась чёткость.

Моему взору открылось совершенно белое помещение. Стены, потолок и пол, всё было полностью белым без единого вкрапления какого-либо другого цвета. Подобной белизны я не видел ни разу в жизни. Даже когда мы отправлялись добывать питьевой лёд в Белую Долину, там и близко не было такой ослепляющей чистоты.

— Я смотрю, что вы уже в состоянии открыть глаза и сфокусировать взгляд. Это очень хорошо. Значит, основные функции мозга в норме, а это главное. До полной проверки состояния вашего организма осталось двести шестнадцать секунд. Сразу после этого я запущу процедуру восстановления и активации интерфейса.