— Кто ты?

С огромным трудом я смог выдавить из себя всего два слова. Словно до этого никогда не разговаривал.

— Речевой аппарат также в порядке. Вообще великолепно, — радостно воскликнул голос. — Я управляющая программа дальнего автоматического вербовочного пункта Звёздного Флота Земной Конфедерации — Г008Е8601Я3. Можно обращаться ко мне, как вам будет удобно. Ваш предшественник называл меня — Гея. А как мне обращаться к вам, кандидат в кадеты?

— Икар, — ответил я, ничего не понимая из сказанного. — Где я нахожусь, Гея? И почему не чувствую тела? Я умер?

Мой голос начал приходить в норму, но горло настолько пересохло, что казалось, словно кто-то высыпал туда пару кисетов каменной крошки, приправленной жгучим соком чёрной горянки.

— Принято. Приятно познакомиться, Икар. Ты жив и находишься внутри автоматического модуля проверки дальнего вербовочного пункта Звёздного Флота Земной Конфедерации. А тело не чувствуешь из-за проверки, которая практически закончена. Осталось совсем немного. По окончании проверки моя работа будет завершена, и данные переданы в управление кадетского корпуса Звёздного Флота.

По мере того как Гея продолжала говорить, я ощущал, что тело начинает отзываться. Сперва с неохотой, но с каждым мгновением всё лучше и лучше. Я даже не помню уже, когда ощущал такую лёгкость в искалеченном организме. Ничего не болело, мышцы не рвались в постоянных судорогах, а кости не ныли так, словно их пытаются раздавить между камней.

Это было настолько непривычно, что я даже не поверил.

Это точно моё тело?

Ощутил под руками что-то мягкое и одновременно упругое, больше всего похожее на великолепно выделанную кожу ледяных буйволов, только не такую грубую и без рубцов, которые полностью покрывали тела этих могучих созданий.

Слегка надавил на этот материал и удивился, с какой лёгкостью он подчинился. Хотя мои руки настолько немощные, что порой трудно поднять даже миску с похлёбкой.

И только сейчас до меня дошло, что я нахожусь по ту сторону врат Пещеры Испытания. Но я не слышал, чтобы хоть кто-то говорил о том, что бывал здесь. Обычно достаточно коснуться символа ладони, и пещера решает, достоин претендент получить крылья или нет.

Поднёс руку к глазам и не поверил.

Это была не моя рука.

Слишком хорошо она выглядела.

Пусть и невероятно худая, но совершенно здоровая. Чистая кожа, без тёмных пятен, которые в последний год расползлись по всему телу. И главное — на коже не было никаких трещин и язв, что постоянно сочились кровью. Даже, кажется, наросло немного мяса.

Попытался сесть, но с первого раза не получилось. Тело всё ещё было невероятно слабым. Немного отдохнул и предпринял ещё одну попытку. Снова не вышло.

Гея молчала, а я предпринимал попытку за попыткой. Сесть получилось с четырнадцатой, после чего силы стали стремительно возвращаться, словно я запустил какой-то механизм подкачки.

Теперь я мог разглядеть себя полностью и не только разглядеть, но и потрогать, чтобы убедиться в реальности всего происходящего. Даже ущипнул пару раз и почувствовал боль, которая заставила меня улыбнуться.

Как такое вообще возможно?

Моё тело пришло в норму, насколько это вообще возможно в том состоянии, в котором я был. Чистая, гладкая кожа, никаких повреждений, синяков или ещё чего-нибудь, что говорило бы о проклятье, обрушившемся на меня пять циклов назад. Ногти были целыми, во рту не чувствовался привкус крови, с которым я жил последние циклы, и даже стали пробиваться редкие волосинки, едва различимые и практически бесцветные. Чего не было с того момента, как я оказался в пещере испытаний впервые. Даже худоба сейчас смотрелась не так страшно.

Как говорит старуха Ирма, «были бы кости, а мясо нарастёт».

Правда, про меня она перестала такое говорить через цикл после того злосчастного дня. Только смотрела и горестно вздыхала, когда приносила нам с сестрой еду. А потом на мне и вовсе стали экономить. Из общей пайки выделять самое плохое, а порой совершенно несъедобное, испорченное и гнилое.

Подумал о еде, и в животе начало тянуть. Не помню, чтобы я хоть раз в жизни был настолько голоден. Это чувство оказалось самым желанным на свете. Значит, моё тело приходит в норму и ему необходима пища для восстановления.

— Икар, проверка завершена, — вновь заговорила Гея. — Могу тебя обрадовать, энергетическое ядро полностью сформировано и готово к принятию Та’ар-частиц. Прошлая партия не смогла ассимилироваться без симбиоза с ядром. Вместе с ней я передам тебе две техники первого порядка, которые получают все кандидаты в кадеты. «Техника Первичного Укрепления Организма» и «Техника Взаимодействия с Та’ар-частицами».

— Что такое Та’ар-частицы?

Отчего-то этот вопрос волновал меня сильнее остальных. Хотя, вообще, всё происходящее вокруг было невероятным. Словно я попал в одну из сказок, что рассказывает старуха Ирма детям поселения, когда у неё хорошее настроение. А это бывает крайне редко.