— Я серьезно, Альберт. Вы измотаны. У вас руки дрожат. Когда вы в последний раз нормально спали?

— Сон — это роскошь для тех, кому нечем заняться, — он попытался обойти ее, но Елена загородила дорогу.

— Так не может продолжаться. Вы рискуете не только своим здоровьем, но и здоровьем пациентов. Врач в вашем состоянии не должен оперировать.

Альберт собирался ответить резко, но что-то в ее глазах — искреннее беспокойство, а не просто профессиональное неодобрение — остановило его.

— Я… в порядке, — сказал он мягче. — Просто много работы.

— Какой работы? — Елена прищурилась. — Вы что-то скрываете, Альберт. Последние две недели вы исчезаете сразу после смены, не отвечаете на вызовы, приходите с красными глазами и запахом химикатов, которых нет в нашей больнице.

— Теперь вы за мной следите? — он поднял бровь.

— Нет, — она вздохнула. — Но я не слепая. И я не единственная, кто это заметил. Игнат Рязанцев приходил на проверку швов. Спрашивал о вас. И, что интересно, Марат Калинин тоже. Тот самый водитель с отравлением кадмием. Он полностью восстановился, кстати. Необычно быстро, по словам доктора Кравцевой.

Альберт напрягся. Марат Калинин был единственным пациентом, которому он тайно ввел экспериментальную дозу нанокрови — минимальную, просто чтобы проверить взаимодействие с живым организмом. И результаты превзошли все ожидания.

— Рад слышать, — он постарался звучать безразлично. — Хороший иммунитет, видимо.

— Да, удивительно хороший, — Елена продолжала смотреть ему прямо в глаза. — Вы ведь понимаете, Альберт, что я на вашей стороне? Что бы вы ни делали, если это помогает людям — я с вами.

Он на мгновение задумался, стоит ли рассказать ей. Елена была умной, принципиальной, предельно честной. И, возможно, одним из немногих людей в этой больнице, кому он действительно доверял.

— Пока не время, — наконец ответил он. — Но когда будет… вы будете первой, кто узнает.

В тот вечер Альберт задержался в больнице дольше обычного. У него была сложная операция — аневризма аорты у пожилой женщины, которую другие хирурги отказались оперировать из-за возраста пациентки и отсутствия «перспектив».

— Ей 76 лет, и она вырастила пятерых детей, — сказал ему Зоркин на утреннем совещании. — По нормативам ей положен только паллиатив. Ресурсов на полноценную операцию нет.

— К черту ваши нормативы, — ответил Альберт. — Я буду оперировать.

Операция прошла успешно, хотя и заняла больше времени, чем он рассчитывал. Когда Альберт вышел из больницы, уже стемнело. Моросил мелкий дождь с характерным кисловатым запахом — кислотные осадки, обычное явление в их экологически неблагополучном городе.

Он накинул капюшон потрепанной куртки и направился к мотоциклу, припаркованному в дальнем углу стоянки. Сегодня ему предстояло встретиться с Саяном в лаборатории — они планировали провести первый полноценный тест нанокрови на лабораторных крысах.

Мотоцикл завелся с первого раза, и Альберт, пробираясь между редкими машинами, выехал со стоянки больницы. Он не заметил черного внедорожника без опознавательных знаков, который стоял через дорогу с выключенными фарами.

Дождь усиливался, превращаясь в настоящий ливень. Кислотные капли барабанили по шлему, оставляя едва заметные матовые следы на визоре. Видимость ухудшалась с каждой минутой.

Альберт свернул на объездную трассу, которая должна была привести его к заброшенному исследовательскому центру быстрее, чем путь через город. В это время дорога обычно была пустынной — немногие автомобилисты рисковали ездить в такую погоду по неосвещенной трассе.

Однако сегодня он был не один. Два ярких луча фар возникли за его спиной, быстро приближаясь. Альберт прищурился, глядя в зеркало заднего вида. Черный внедорожник двигался на опасно высокой скорости, несмотря на скользкую от дождя дорогу.

«Странно», — подумал Альберт, сбрасывая скорость, чтобы пропустить явно спешащего водителя. Но внедорожник не стал обгонять. Вместо этого он поравнялся с мотоциклом и резко вильнул в его сторону.

Альберт едва успел среагировать, уходя от столкновения на обочину. Адреналин мгновенно ударил в кровь. Это было не случайное вождение пьяного водителя — это была намеренная попытка сбить его.

Он выкрутил ручку газа, резко ускоряясь. Мотоцикл рванул вперед, оставляя внедорожник позади. Но ненадолго. Мощный двигатель автомобиля взревел, и расстояние между ними снова начало сокращаться.