После пары взмахов Эрио начала понимать, насколько паршивым вышел первый удар, и насколько сложно выполнять движения с тяжёлым мечом медленно и точно одновременно.

«А щит у тебя где?»

Вкрадчиво поинтересовалась Госпожа. А Кошка совершенно забыла о нём и почти полностью опустила тяжёлую деревяшку.

«Ничего, мышцы быстро привыкнут, разум научится, нужна только практика. Отдохни, пока слушаешь дальше. Теперь ты должна сразу переучивать себя правильно работать этими самыми мышцами. В стрельбе из лука нужна жёсткость и плавность, чтобы попасть в цель. В ближнем бою нужна взрывная мощь, чтобы поражать врага. Напряги руку со всей силы и попробуй взмахнуть. Тяжело, медленно, избыточно! А теперь приложи столько силы, чтобы хватило только удержать меч и ударь. Что, не смогла удержать? Но вышло быстро, правда? Вот тебе и задачка!»

«Наша подруга хочет сказать, что тебе нужно быть одновременно сильной и быстрой, твёрдой и мягкой. Но проблема в том, что это противоречие. Ты сама видишь, что прибавив в одном, теряешь в другом. Так как же можно решить эту проблему?»

Эрио никогда не любила загадки. Ей нравился прямой путь к цели. Вот только в охоте такой подход работал нечасто. И пойдя в обход, выходило получить желаемое быстрее и в большем количестве случаев. Она взглянула на меч и подумала, как же можно сочетать две противоположности в один момент? Внезапно Кошку поразила догадка! Она подняла клинок и попыталась ударить с максимальной скоростью, но за миг до столкновения железа и коры сжала рукоять со всей силы.

«Хэ-хэ-хэ, а Я говорила, что у неё огромный талант. Обычно до этого доходят далеко не сразу, видя прямой пример в лице учителя. Ты же почти поставила рекорд. Было бы лучше, только если бы после пары взмахов додумалась до этого сама, без подсказок всяких зануд, прямо как Великолепная Я. Но не всем же быть столь совершенными, правда? Ты, вон, опять щит опустила и угол движения лезвия смазала. Давай медленно, в три разных места, не меньше полуметра между точками, приступай.»

Эрио зло фыркнула и подняла щит. Вредная рука постоянно норовила спуститься ниже, чтобы не перенапрягаться. Но повторять одну и ту же ошибку раз за разом – непростительная глупость! Теперь Кошке приходилось рубить на разной высоте, каждый раз переключаться, отчего с непривычки мышцы начали уставать ещё быстрее, ни о какой точности не шло и речи, лишь бы продолжать касаться дерева и поднимать клинок вновь.

«М-м, посмотри на эту прелесть. Ей только стойку правильную поставили и дали десяток раз мечом махнуть, а она уже инстинктивно вкладывается корпусом и ногами. Всё, хватит, отдохни. Нужно приучать мышцы к правильному исполнению, а не как попало работать. Щит тоже можешь опустить, хи-хс.»

Эрио опустила дрожащие ручки, тяжело посапывая носиком. Мышцы от непривычных движений горели, как в те времена, когда отец с братьями лишь учили её стрелять из лука. Кошке нравилось это чувство, возвращающее её в далёкое, радостное прошлое.

«Но их больше нет. Потому что они были слабы и нерешительны. Потому что ты сама трусила до последнего, сдерживая гнев. Да, вот так! Злись сильнее! Вот с таким настроем ты должна брать в руки меч! По крайней мере, пока не привыкнешь убивать без колебаний.»

Слова Госпожи больно ранили, но как всегда били в саму суть. Подсмотрела ли она воспоминания, или угадала – не важно. Возможно, реши тогда отец сразу драться, а не попытаться договориться… Впрочем, былого не воротить. Пусть его судят предки, как будут судить и её.

«На сегодня ей достаточно. Я понимаю, что она может повторить это не раз, однако им ещё идти и идти по опасным лесам. Лучше приступай к основам управления энергией.»

«Допустим. У тебя, малышка, огромный талант, так что то, на что у других могут уйти годы, ты освоишь за пару недель не напрягаясь. Но помни, что он не самый выдающийся, и есть те, кто с пелёнок не расставался с клинком. Встретишься с таким – умрёшь. Хотя ты всегда можешь попросить у Меня помощи, хе-хе-хе!»

Кошка и так знала, что всегда будет кто-то лучше неё в любом деле. Она не стремилась стать лучше всех, только достаточно сильной, чтобы обеспечить себе и сестре хорошую жизнь.

«Даже если ты не собираешься достичь вершины, тебе нужно стремиться к ней.»

«Да! Что за упаднический настрой?! На твоей стороне Я! Ты не достигнешь вершины! Ты вознесёшься в небеса и будешь поплёвывать на всех этих завистливых букашек! А иначе не стоит даже начинать – просто заруби сестру и себя, да и дело с концом. Не хочешь? Тогда готовься рвать свою тощую попку – просто так никто тебе ничего не даст! Конечно, кроме п…»

«Не выражайся, бескультурщина! Эрио – прилежная девочка. Просто она не осознала в полной мере свои способности и границы нашей помощи. Ей нужно время, чтобы оценить изменения.»

«Какая же ты зануда, Коми. Ладно, мелочь, иди сядь у костра и расслабься. Обычно адептов маны заставляют долго и нудно учиться медитации, пока они не смогут ощутить энергию во внешнем мире. Это хороший подход, позволяющий сберечь большинство подчинённых на стадии обучения. Мана, или энергия, или стихия, называй как хочешь, невероятно опасна. Для своего хозяина она практически никогда не представляет угрозы. Но лишь до тех пор, пока он не попробует вмешаться в естественные процессы. Именно поэтому сначала учат спокойствию и усидчивости, потом чувствовать и наблюдать, и лишь затем аккуратно использовать. Так тебя учила бы зануда. Только есть в этом один недостаток, заставляющий некоторых использовать прямо противоположный подход – время. Если поставить адепта в условия, когда он либо научится в сжатые сроки пользоваться маной, либо умрёт, то на выходе останутся лишь самые способные и удачливые. Понимаешь, почему первый подход – не для нас?»