– Пойдём.

Глава 6

Тихо тренькнула тетива. Стрела вмиг преодолела расстояние и пронзила глаз. Весьма посредственного размера зайца немного отбросило, прокатило по снегу. В предсмертных конвульсиях он болтал лапками, запоздало пытаясь убежать от гибели.

Эрио перекинула лук за спину и пошла за добычей, разминая на ходу озябшие пальцы. Выдернув стрелу, Эрио, как и всегда, возблагодарила Году. Наёмница выпросила для неё разрешение на охоту, пусть только с луком, на мелкую дичь и с необходимостью отдавать половину шкур. Зато на столе почти всегда было немного свежего мяса, а излишки получалось выменивать на другие полезности.

Конечно, сытая жизнь не могла длиться вечно. Середина зимы оказалась невероятно суровой. Три недели стоял лютый мороз, пурга засыпала дом чуть ли не по самую крышу. Ни о какой охоте не могло идти речи. Кошка с ужасом думала о том, что случилось бы, не посвяти она большую часть времени именно запасанию валежника, которого к концу снегопадов практически не осталось. А после стало ещё холоднее. Каждый раз, уходя в лес, Эрио приходилось двигаться без остановок, чтобы не остаться там навеки.

Существенно потеплело лишь ближе к концу зимних месяцев. Тогда же Кошку сморила хворь, наслав горячку и заставляя срывать горло от кашля. Шелли пришлось отдать часть запасов и кур, чтобы травница дала целебное снадобье, а деревенские отдали немного дров. Пять ночей Эрио провалялась в бреду, и лишь затем смогла вернуться к своим обязанностям. Прошло ещё тридцать дней, март близился к концу, а снег и не думал сходить.

Размышляя о прошлом и грядущем, Кошка в два счёта сняла с зайца шкурку, выпотрошила, и понесла к саням. Пришлось потратить целые сутки, чтобы подобрать подходящие ветки, обработать, и скрепить верёвкой. Зато после этого она могла собирать в три раза больше хвороста, а сил тратить даже меньше. Подвесив мясо и шкуру на подготовленном креплении, Кошка надела самодельные рукавички, впряглась в сани и потащила их к деревне.

А там уже вторую неделю лютовала хворь, похожая на ту, которая сморила её саму. Ни молитвы, ни травница не могли спасти всех. Поначалу все держались, не поддавались болезни, но пять дней назад умерло два старика, потом грудной ребёнок. Больше Эрио не ходила торговать или узнавать новости, ведь смотреть на неё стали с плохо скрываемой злобой.

Виной всему местный священник. Настоящая скотина с громадным брюхом, толстым лицом и поросячьими глазками! Именно он предлагал изгнать нехристей с селения, как только она и Шель отказались креститься. Когда они звали и молили о помощи, никто не явился. И боги, и духи, и демоны – все они остались безразличны к страданиям вопрошающих. Пусть их! Кошка может их уважать, бояться, избегать или искать встречи, но не станет поклоняться и служить!

Вот только с того времени боров не унимался. Пару раз Эрио ходила подслушать проповедь, и в конце каждой из них он неизменно призывал изгнать нелюдь с поселения. Кошка и сама хотела бы уйти, да только не сейчас, когда ночью можно и возле костра промёрзнуть до костей. Ещё пару недель, и снег точно начнёт сходить. В тот же день лес станет для них и домом, и тропой, а эти земли никогда больше не увидят двух нелюдей.

Вскоре сквозь редеющие кроны в смеркающихся небесах получилось рассмотреть подымающийся дымок. Ветер последние дни стих, притаился – копил силы, не иначе. Эрио чувствовала, что в ближайшие дни он нагонит туч, и на землю упадут капли, а не снег. Утерев со лба выступивший пот, она поспешила домой, ведь там её ждал горячий ужин!

Выгрузив дрова под навес, она взяла тушку, мех зайца, топорик, и направилась к двери. У самого дома Кошка повернулась к деревне и прислушалась. Как и всегда в этот день, крестьяне собрались в церкви, но обычно ещё к полудню пение и молитвы заканчивалось. Впрочем, её мало заботили причуды христиан, как и приверженцев любых других верований. Зайдя в сени, Эрио оставила ношу и заперла дверь на щеколду.

– Как охота? Не замёрзла?

Шелли прекрасно освоилась в роли хозяйки. Немудрено, ведь ей с детства нравилось работать руками. За всю зиму Кошка не могла припомнить ни одного случая, когда Котёнок ленился. Разве что в те часы, когда они просто отдыхали, болтали и дурачились, но много ли их было? Вот и сейчас сестрёнка скрупулёзно выбирала порченные зёрна, камушки и прочий мусор для завтрашнего ужина. А может обеда? Дров и так уже хватит на пару недель, а дольше здесь делать нечего.

– Зайца подстрелила, и немножко замёрзла. Твоя шубка хоть и неплоха, но до отцовского плаща ей очень далеко.

Эрио не впервые подтрунивала над поделкой сестрёнки. Не злобно, ведь Шель пришлось приложить очень много сил, чтобы сшить небольшие шубки зайцев и белок воедино. Вот только слепая не видела особой разницы между рыжим и серым, и вышедшая из-под её рук поделка даже у самой хозяйки вызывала смех. Пусть, зато в лютые морозы Кошку не так донимал холод, а варежки и носки вовсе помогли не лишиться пальцев.

– Да когда же тебе надоест?! Вон, ячменный, ещё тёплый!

Шелли затопала ножками от негодования и ткнула пальцем в накрытый кувшин. Эрио сняла лук, тетиву, колчан, и повесила на стену. Следом отправила туда же шубку с варежками, и скинула снегоступы. Подойдя к столу, она развязала ниточку на горлышке и скинула платочек. Носик тут же порадовал густой аромат жаренных зёрен, а тело взбодрил чуть горький напиток.

– Хья, как хорошо! Что бы я без тебя делала?

Подскочив к Шель, Кошка тут же обняла и приласкала её.

– Мёрзла и голодала, что же ещё?

Пробурчал Котёнок, наконец отложив работу.

– Точно-точно! Так что там у нас на ужин?

Внезапно Эрио почувствовала, как напряглась Шелли.

– Ш-ш, помолчи.

Сестра вскочила и побежала к выходу. Кошка бросилась за ней и сквозь открытую дверь наконец услышала то, чего так боялась. Шум толпы, обуреваемой слепой яростью, смешивался со скрипом неутоптанного снега.