Здесь также были миры, те сгустки и крошки материи в Галактическом Ядре, слишком маленькие, чтобы накопить достаточную массу для звезды. Некоторые были газовыми гигантами, другие — скалистыми или ледяными телами размером от землеподобных миров до песка и гравия, все бесплодные и выжженные радиацией. Многие превратились в кометоподобные объекты с длинными серебристыми хвостами, поскольку излучения этого места выбивали атмосферу или сублимирующий водяной пар в космос.

И были миры — или нечто — еще более странные: нейтронная звезда, выброшенная из Ядра эоны назад с невероятной скоростью, видимая благодаря своему кильватерному следу в плотной плазме Ядра, хвосту длиной в сто световых лет; огромные дуги плазмы, которые петляли и ныряли по небу, некоторые достигая тысяч световых лет за пределы Галактических полюсов и очерчивая силовые линии магнитного поля Галактики; изорванные остатки древних взрывов, которые, должно быть, придавали всей Галактике сияние квазара.

На фоне такой огромной и зияющей пропасти, на фоне такого захватывающего космического великолепия казалось невероятным, что Разум мог проявить себя каким-либо видимым образом. Даже на таких мирах, как Земля, где мегаполисы простирались вглубь суши от побережий на сотни километров, а небесные лифты тянулись от экватора далеко в космос, можно было смотреть с орбиты и с трудом разглядеть хоть какой-то признак того, что Человек оставил свой след на лике планеты. Здесь масштаб был больше на много порядков, и все же Кара могла видеть определенные намеки на… порядок… и на артефакты, огромные в сверхчеловеческом масштабе. Большинство оставшихся в пещере Ядра звезд были отставшими, беспорядочно дрейфующими, и все же некоторые…

Кара, откровенно говоря, с трудом упорядочивала и обрабатывала все, что видела. Масштаб этого места, необъятный за пределами человеческого понимания, оставил ее немного ошеломленной и чувствующей себя очень маленькой. Очень большое в естественном порядке вещей она могла принять, даже оценить, но искусственная природа части того, что она видела, была ошеломляющей, даже парализующей, когда она внезапно открывалась любому разуму, запрограммированному через человеческие масштабы и ценности.

Усилием воли, через связь, установленную ее личным фрагментом Нага, она могла перемещать центр своего сознания на любую поверхность машины или получать визуальную информацию с полных трехсот шестидесяти градусов в трех измерениях. Глядя назад, она видела тонкую, блестящую серебряную нить Врат, через которые только что прошел разведывательный отряд. Прямая, как лазерный луч, она тянулась, словно разрез бритвы, более чем на тысячу километров — цилиндр толщиной в два километра, содержащий массу сотен солнц, упакованный до плотностей, приближающихся к плотности нейтронной звезды, а затем приведенный во вращение вокруг своей длинной оси с релятивистскими скоростями. Этот процесс искривлял пространственно-временную матрицу в своей окрестности, открывая бесчисленные гиперпространственные пути. Кара и остальные «Фантомы» последовали по одному из этих путей, чтобы достичь этого места, расположенного примерно в двадцати пяти тысячах световых лет от миров, известных Человеку. Крупнейшими структурами, созданными человеческой инженерией, были небесные лифты, соединявшие поверхности большинства обитаемых людьми планет с их синхроорбиталями, но самые высокие из них, хотя и значительно длиннее Звездных Врат, были нематериальными паутинками по сравнению с этим разрывающим пространство колоссом.

Но даже Звездные Врата бледнели по сравнению с масштабом некоторых инженерных сооружений, очевидных в этом чужом месте. Здесь целые звезды перемещались, перегонялись с места на место, как огромные пасущиеся животные, что было очевидным в их упорядоченности, в геометрическом совершенстве их выравнивания друг с другом. Она видела звезды, выстроенные в круги, многоугольники, в точно упорядоченные скопления, словно их загнали в загон в ожидании отложенного приговора.

И Великий Аннигилятор — обладающий лишь крошечной долей массы черной дыры в Истинном Центре, но являющийся фокусом невообразимых и необъяснимых энергий и явлений — сам был окружен искусственным сооружением, структурой какого-то рода, едва различимой на этом расстоянии, кольцом точечных огней и почти неразличимых опорных конструкций в жестком и геометрическом порядке.

Самым странным была одна особая цепочка звезд, описывающая большую, плавно изгибающуюся кривую, напоминающую изгиб раковины наутилуса или кривую спирального рукава галактики. Кара насчитала сорок три звезды в этой одной линии, каждая точно и равномерно удалена от своих соседей, вся эта огромная структура простиралась по небу от зенита и заканчивалась у сияющего ядра Великого Аннигилятора. Те немногие, что были достаточно близко к местоположению Кары, чтобы показать крошечный диск, при оптическом увеличении обнаруживали, что одну сторону заставили вспыхнуть с сине-белой интенсивностью новой, в то время как противоположное полушарие казалось затемненным и испещренным пятнами. Насколько она могла судить с этого расстояния, кто-то, что-то каким-то образом манипулировало этими звездами, заставляя их выбрасывать огромные и непрерывные вспышки только с одной стороны — фактически превращая их в титанические управляемые ракеты, движущиеся тяжело и неудержимо сквозь пространство. А что касается их пункта назначения…

У Кары было отчетливое и крайне неприятное ощущение, что разум Сети намеренно направлял эти звезды, подталкивая их одну за другой в совершенно упорядоченном порядке в пасть Великого Аннигилятора. От этого становилось холодно. Строители этого места, машинный разум, известный человечеству только как Сеть, построили кольцо вокруг одной из черных дыр в сердце Галактики и теперь неуклонно скармливали ей солнца.

«Боже мой, — подумала она, наблюдая через полностью развернутые сенсоры. — Эти твари швыряются звездами так, как мы бросали бы мяч. Звездные шахтеры, звездные погонщики, звездные разрушители… а мы бросаем им вызов за контроль над Галактикой…»

Столь огромны были собранные там энергии, что трудно было сказать, что было результатом разумного планирования, а что могло быть действием природных сил, физики в галактическом масштабе. Эти огромные дуги плазмы демонстрировали регулярность, которая вполне могла указывать на преднамеренную манипуляцию… или просто отражать порядок, наложенный интенсивными магнитными полями на облака заряженных частиц.

Сеть, как теперь было известно, была чрезвычайно древней машинной цивилизацией, которая, предположительно, возникла как продукт органического разума на самой заре существования Галактики, хотя до сих пор неизвестно, были ли они инструментами этого разума или следующим шагом в его эволюции. В течение нескольких миллиардов лет машины, теперь уже самостоятельная форма жизни во всех значимых смыслах, тихо строили здесь, в сердце Галактики, владея силами, которым человечество могло только удивляться. Размах их инженерного мастерства был ошеломляющим.

Возможно, самым тревожным было знание о чистом, нечеловеческом терпении, которым должна обладать Сеть. Она использовала гравитацию и способность превращать звезды в ракетные снаряды, чтобы перегонять десятки солнц через сотни световых лет — процесс, который, должно быть, занял неисчислимые тысячелетия для начала и потребует еще многих для завершения. Масштаб того, что Кара видела здесь, кольцо вокруг аккреционного диска Аннигилятора, масса вращающихся Звездных Врат — все говорило о цивилизации, которая мыслила миллионами лет, эонами, а не десятилетиями.