Он предпочел унести ноги и продолжить общение с моей сестрой в другой раз.

— Бред какой, — пробормотала Евгения. — Он не тебя описал. Неужели, Мирох постарался? И Лоренс теперь тебя уродиной видит?

Но едва ли я услышала ее слова. По венам вместе с кровью разливалась злость. Я схватила горстку снега, слепила снежок и… с размаху запустила в удаляющего Лоренса. Меткостью в родных краях всегда славилась. Среди детей леса. И в этот раз умения не подкачали. Снежок угодил нахалу в затылок.

— Ах ты… — прошипел он, сообразив, кто виновник. — Думаешь, дурнушкам все позволено?

— Я не дурнушка! — объявила яростно, когда он подошел ближе. — А ты медведь дремучий!

— Тебя хоть раз кто-нибудь целовал, язва? — поинтересовался Лоренс. Он тоже злился. Ибо какая-то девчонка прилюдно выставила его на посмешище. Полет снежка видели десятки прохожих.

«Ты сам!» — хотелось заорать мне.

— А давай, раз ты у нас меткая, устроим состязание, — предложил вдруг нахал, прежде чем я успела хоть что-то ответить вслух. — Пять бросков. Если выиграешь, я тебя поцелую.

Евгения испуганно ахнула, а народ, наблюдавший за нами с интересом, зашушукался.

А я… я…

Мои руки чесались устроить паразиту показательную порку.

— Поцелуешь, если проиграю. А если выиграю… — я обвела взглядом толпу, — ты поработаешь у нас в лавке. Нам как раз нужны дополнительные руки.

Лоренса мое предложение развеселило. Он и мысли не допускал, что я способна его обыграть.

— Пару дней?

— До конца зимы.

— Не многовато?

— Боишься?

— Нет, — процедил он. — Мишенью будет вон тот столб. Бьем в завиток. С десяти метров. От скамейки.

— Договорились.

Меня устраивало расстояние.

— Используй магию, — шепнула побледневшая Евгения. — У тебя же осталась энергия из леса?

Я не ответила. Запас был крохотный. Слишком много истратила на подпитку лавки. Разве что на одно небольшое действие хватит. Поэтому для начала решила посмотреть, как Лоренс будет справляться. А уж там, решать, коли дела пойдут плохо.

«Женишок» бил первый. Один раз. Потом я. Потом снова он. Паразит оказался очень даже метким. Видно, мальчишкой любил зимние игры. Впрочем, я ему в умении не уступала. Хоть и была королевной, снежные забавы всегда любила. Народ захлопал в ладоши, когда мои снежки были прямо в цель. Не хуже, чем у Лоренса.

— Ладно, четыре-четыре, — проговорил он, когда настала пятая попытка. — Момент истины.

Он прицелился, замахнулся… А я потянулась к магии. Проиграть было никак нельзя. Да, победа будет нечестной. Но выбора нет.

— Проклятье! — выругался Лоренс под разочарованные вздохи толпы, когда снежок пролетел в сантиметре от завитка на столбе.

— Моя очередь, — я тоже прицелилась. Магии, чтобы помочь своему снежку, не осталось. Следовало очень постараться, чтобы не промазать на эмоциях.

— Да! — Евгения, с тревогой наблюдавшая за нашими соревнованиями, победно вскинула руку вверх.

Горожане отреагировали менее бурно. Косились на Лоренса в ожидании его реакции. Он же молчал.

— Завтра в девять утра чтоб был в лавке, — проговорила я жестко.

— У меня вообще-то работа есть, — отозвался он хмуро.

— Ты сам предложил состязания, — напомнила я. — Отказываешься выполнять условия?

Народ притих, ожидая его ответа.

— Нет. Я приду.

Я ничего больше не сказала. Пошла прочь. Евгении пришлось меня догонять.

— Не уверена, что это на пользу.

— Нам же нужен был работник. Теперь есть, — отмахнулась я, хотя на душе было неспокойно. — А еще ты хотела, чтобы я нашла способ чаще с ним общаться.

— Лоренс — не подарок. И он зол.

— Я тоже. Так что еще посмотрим, кто кого.

Сестра только вздохнула тяжко.

— А мне что прикажешь делать? — поинтересовался Сирил ядовито. — Другое жилье искать? Лоренс меня видит, не забыла?! Видит!

— У тебя же теперь дар — глаза отводить, — напомнила я. — От тетушки нашей перешел.

— Он работает несколько минут. И всё! Остальное время я где должен сидеть?

— В жилых помещениях, — бросила Евгения, вошедшая в мою спальню и услышавшая наше с лисом препирательство. — А Лоренс в лавке будет работать. Не встретитесь, если сам на рожон не полезешь.

— Полезу, коли Софию будет обижать, — пообещал Сирил. — Слышал я, как вы обсуждали его поведение и всё, что он наговорил. Будет продолжать в том же духе, покусаю.