Куин моргнула, отгоняя болезненные воспоминания. Руки её непроизвольно сжались в кулаки. Она хрипло ответила Локу:

— Да, я проиграла тогда. Меня предали. Но я жива. А раз жива – ещё не вечер.

Лейтенант склонил голову набок:

— Значит, ищете второй шанс? Почему вы вообще согласились на эту миссию?

Куин выдержала паузу, подбирая слова:

— В тюрьме или ссылке от меня не было бы проку. А здесь есть дело. Возможно, опасное – но стоящее. Мне понятны бунт и отчаяние… Если Федерация даёт мне корабль и цель – я сделаю всё, чтобы выжить и выполнить задачу.

Она горько усмехнулась:

— И, быть может, наконец найду своё место, раз уж родной мир у меня отняли.

Лок поискал подвох в её лице, но увидел лишь железную решимость. Он кивнул:

— Ваша мотивация ясна. Вы нужны нам как опытный боец и координатор. Что ж, Куин , я лично настоял на вашем участии. Посмотрим, оправдаете ли надежды.

Куин приподняла бровь:

— Надежды Федерации – последнее, что меня волнует, лейтенант. Но свою работу я сделаю.

Он только поморщился на её колкость и жестом указал на дверь:

— Свободны. Приготовьтесь к вылету. Следующий… Конэрк.

Куин , выходя, бросила Конэрк ободряющее:

— Не дрейфь, справишься.

Конэрк криво улыбнулась и скрылась за дверью. Куин вернулась к остальным ждать.

В офис вошла Конэрк, выпрямив спину. Лейтенант Лок изучил её бледное лицо, пытаясь встретиться с её взглядом, но Конэрк упрямо смотрела мимо, словно на стену за его спиной.

— Конэрк… Полное имя отсутствует, — начал он, листая файл. — Родом с Приграничной станции Омега. Детство – беспризорница на космических орбитальных платформах, adulthood… хм, извините, — он переключился на русский, — зрелость: контрабандистка и пилот малых судов. Осуждена за попытку угона корабля Федерации.

Конэрк фыркнула:

— “Попытку”? Да я его угнала, просто недолго пользовалась…

— Факт в том, что вас поймали, — холодно парировал Лок. — Вы специалист по навигации и пилотированию, хоть и действовали вне закона. Почему, как вы думаете, вас не отправили гнить в карцере, а пригласили сюда?

Конэрк с вызовом вскинула подбородок:

— Потому что я лучший пилот из худших людей, что вам были доступны. А хорошие к вам не пошли бы.

Лейтенант прищурился:

— Вероятно. Но сможете ли вы подчиняться приказам? Вы ведь одиночка по натуре.

Конэрк сжала губы. Перед внутренним взором промелькнуло воспоминание – флешбек:

…Год назад. Звёздная ночь на контрабандистском челноке. Конэрк сидела за штурвалом, пробираясь сквозь астероидное поле. В наушнике шипел голос напарника: “Осторожнее, слишком узкий проход!” Она нервно вела джойстиком, сердце стучало. За их спиной мчались патрульные истребители Федерации. “Доверься мне!” – крикнула она напарнику. Одним резким манёвром Конэрк проскользнула между двух вращающихся глыб. Взрыв позади озарил кабину – преследователь не сумел повторить трюк. “Мы сделали это!” – радостно выдохнула она. Но напарник вдруг выругался: прямо по курсу возник тяжёлый фрегат Федерации, их ждали в засаде. Сирены, грохот. Челнок тряхнуло попаданием. В панике Конэрк метнулась к спасательной капсуле и закричала напарнику бежать. Он пытался спасти ценный груз контрабанды, задержался на долю секунды – и эту секунду поглотил огонь взрыва. Конэрк успела катапультироваться одна, ощущая, как её корабль – её свобода – распадается огненным цветком. Потом – холодные стены тюремной камеры Федерации, допросы, приговор…

Конэрк моргнула, возвращаясь в реальность кабинета, и тихо, но упрямо ответила:

— Я могу работать в команде, если потребуется.

Лок заострил взгляд:

— На борту вам придётся слушать указания более опытных и действовать вместе. Если повторите попытку бежать в одиночку — далеко не улетите.

Конэрк сжала кулаки под столом, но голос её звучал ровно:

— Понимаю. Я не подведу.

Лейтенант кивнул:

— Надеюсь. Ваша задача – пилотировать корабль и обеспечить безопасный маршрут. Опыт у вас большой, хотя и сомнительный по морали.

Он сделал пометку в планшете:

— Ладно. Взамен успешного выполнения миссии вам обещана амнистия. Имейте это в виду.

В глазах Конэрк мелькнула тень сарказма:

— А если мы провалимся, то нам уже будет всё равно, верно?

Лок позволил себе слабую улыбку:

— Верно. Постарайтесь выжить, Конэрк. Свободны.

Конэрк вышла, и навстречу ей поднялся Хэдли, всё ещё держа Селлу за руку. Оставались интервью Хэдли и Калеун. Лок выглянул и жестом пригласил Хэдли:

— Теперь вы. Девочку можете оставить с остальными на минуту.

Хэдли присел, взглянув на Селлу:

— Милая, побудь с… — Он запнулся, встретившись взглядом с Калеун.

Куин мягко вставила:

— Я присмотрю за ней. Не волнуйся.

Селла кивнула отцу:

— Иди, пап. Я тут.

Хэдли, нехотя разжав руку дочери, проследовал в кабинет, а Куин дружелюбно увела Селлу к себе, показывая из иллюминатора корабли, чтобы отвлечь. Калеун стояла рядом, неловко скрестив руки, не решаясь заговорить с дочкой, которую не видела долгое время.

В кабинете Хэдли уселся прямо, напряжённо. Лейтенант Лок просматривал его данные: