— Ладно, тогда, — сказала Вандеркамп напряженным голосом, — давайте посмотрим, заметят ли нас ублюдки теперь, черт возьми…

*

Ходзё трясло, когда «Хоширю» скользнул в К-Т пленум, наконец в безопасности от ярости огня и разрушения позади них.

— Какие повреждения, Сиодзаки? — потребовал он.

— Только незначительные повреждения, господин, — ответил капитан «Хоширю». Нам было довольно… повезло…

Повезло, да. И «Хирю», и «Унрю» были испарены в остром, коротком бою, вместе с двумя тяжелыми крейсерами и тремя эсминцами. Японский флот был искалечен чужеродным интеллектом в битве, длившейся всего лишь мгновения.

По крайней мере, Ходзё испытывал значительное облегчение от сознания того, что он выполнил свои приказы, по крайней мере, насколько инопланетяне позволили это. Если матриошкин интеллект атаковал японский флот, он атакует и флотилию повстанцев. Между ними не будет никакой коммуникации, кроме ядерных ракет, лазеров высокой энергии и пучков частиц.

— Приказы, господин генерал?

— Мы отступим на безопасное расстояние, — ответил Ходзё. Он сделал глубокий, медленный вдох, успокаиваясь. Он не покажет страх своим подчиненным. — Пусть это будет… пятьдесят астрономических единиц. Мы произведем ремонт, отправим курьерское судно для доклада в штаб и запросим подкрепление… а затем… а затем мы вернемся.

— Вернемся, господин?

— Чтобы убедиться, что повстанцы уничтожены, конечно.

— А. Хай, Чудзёсама.

И Ходзё наблюдал за рябящими течениями божественного моря, размышляя о цивилизации, настолько технически продвинутой, что она могла перестраивать звезды. Такая технология… такая дерзость… позволяющая им увеличить ожидаемую продолжительность жизни звезды в миллиард раз, вырывать тяжелые элементы из звездного ядра или небрежно использовать магнитно порабощенное солнце как оружие…

Люди, подумал он, ошибающиеся, слабые и ссорящиеся, не имели дело с такими существами.

Флот Нефритовой Луны убедится, что у повстанцев больше не будет дел с матриошкиным интеллектом, а затем оставит инопланетян их непостижимой и непонятной эволюции Разума.

*

Черные Гриффины продолжали своё снижение в скопление искусственно переработанных звезд. За ними двигались новоамериканские капитальные корабли, погружаясь в красно-освещенный мрак, ища безопасность в глубинах самого инопланетного облака. Вон проверил показания для восьми космолетов своего звена — Талманд, Холлман, Палмер и он сам, плюс четыре новичка на замену: Ледерер, Абыкаев, Войтович и Мартинес. Все боевые страйдеры Зеленого Звена сообщали об оптимальной готовности, полной мощности и готовом оружии.

Готовом к чему? — задумался он. Было жутко смотреть на эти черные петли и завитки того, что выглядело как пыль… и понимать, что это были либо бесчисленные компоненты колоссального компьютера, либо огромные среды обитания, поддерживающие миллиарды или даже триллионы форм жизни… и все же все скопление выглядело как что-то естественное, звездное скопление, погруженное в густые завитки пыли.

Человеческий разум, подумал он, не был приспособлен для понимания космического масштаба. Скопление, напомнил он себе, занимало лишь примерно объем нормальной звезды. Три тысячи микрозвезд, угрюмо светящихся, внедренных в облака пыли в скрытых карманах рубинового света… невозможно было, просто глядя на них, сказать, что они были искусственно зажженными фрагментами намеренно разбитых солнц, размером с планету, а не со звезду.

Какой Разум небрежно разбирает звезды, чтобы создать такую красоту?..

Остальные в эскадрилье, должно быть, тоже чувствовали это чувство благоговейного трепета. Обычная болтовня отсутствовала, когда они спускались глубже в облако.

А затем впереди, в глубинах туманности, что-то вроде угольно-черного астероида, неправильной и бесформенной формы, поднялось, чтобы встретить их.

— Что, черт возьми, это такое? — спросил Холлман.

— Осторожно, люди, — приказала Вандеркамп. — Держите пальцы подальше от курка…

— Похоже на… это материал Нага, — сказал Уилер. — Компьютроний в углеродной матрице.

— Должно быть в этом больше, чем просто это, — сказала сержант Джослин Ледерер. — Например, двигатели?

— Маг-импульс, — сообщил Яцкович. — Работает на магнитных полях внутри скопления… вероятно, с искусственными монополями. Довольно элегантная штука…

— Так это штука впереди корабль? — спросил капрал Рамон. Он был еще одним новичком эскадрильи, заменой их потерям на Катарате. — Или оружие? Или что-то еще?

— Я бы голосовал за что-то еще, — сказал Пардо. — Оно слишком медленное, чтобы быть космолетом.

— Я не знаю, Пард, — сказал Холлман. — Мои сканы показывают, что оно нацелено на „Инди”.

— Кусо!

— Я засекаю еще две такие штуки, — сообщил Талманд. — Они нацелены на „Революцию” и „Конституцию”.

— Лейтенант? — передал Вон. — Что нам делать?

Наступило долгое и нервное молчание.

— Ждите.

Очевидно, она совещалась с БКЦ «Конни», Боевым Командным Центром. Руки Вона потели, и он чувствовал биение своего сердца. Черт возьми… мы должны что-то сделать!..