И кто-то находил это странно красивым.

Таррэн судорожно вздохнул, понимая, что его ждет, но вслух прохрипел только одно слово:

— Почему?!

Танарис мягко улыбнулся.

— А ты не знаешь, наследник Проклятого? Неужели забыл, как сам когда-то говорил: дескать, простые люди не смогли бы воспользоваться Плащом Тени или Огненной Стеной, как это случилось тысячу лет назад? Неужели забыл, что без участия Перворожденных это стало бы невозможным? И неужели не подумал, что для бессмертных одна жалкая эпоха — всего лишь небольшая веха на до-о-лгом жизненном пути? — Светлый улыбнулся шире, подметив в глазах сородича искренний ужас. — Верно. Орден тут не причем. Вернее, та его часть, которая возникла со стороны смертных. Они, как ты помнишь, были потомками магов, что чудом уцелели после первого Похода и случайно увидели тексты Хроник на стенах Лабиринта. Кажется, тогда он еще не был глухим подземельем… кстати, их видели все — люди, эльфы, гномы. Но, как водится, в спешке каждый узрел лишь один кусочек, крохотную часть, только маленький краешек придуманной Изиаром головоломки, которую и донесли потом до своих потомков. Именно поэтому наши Хроники неполны и именно поэтому столь сильно отличаются. Да, друг мой. Так все и было. Иного объяснения просто нет. Конечно, со временем нашлись те, кто сложил эти кусочки вместе, соединил, но и тогда многое оставалось неясным. Те же из людей, кто сумел догадаться, как раз и организовали первый Орден… о-о, вижу, что ты уже понимаешь, зачем.

Таррэн судорожно сглотнул. Да, он понимал. Еще тогда, лежа под гнетом магии собственного прародителя, от которого слабые смертные столько веков пытались безуспешно уберечь Лиару, он все понимал. Пожалуй, даже слишком хорошо.

— Ты прав, — легко согласился Танарис, с любопытством следя за тем, как стремительно выползает из-под рыхлой земли тонкий зеленый стебелек. Как неуверенно качается, словно в раздумье, а затем безошибочно тянется в сторону еще живой, не способной к сопротивлению добыче. — Ты прав, друг мой: ТОТ Орден был уничтожен еще много веков назад — в самый первый раз, когда смертные рискнули предупредить Светлого и Темного Владык. Тогда, когда еще жив был король Миррд. Когда никто не знал, что Изиар на самом деле нас предал. Они УЖЕ догадывались, что на самом деле представлял собой Лабиринт. Но, видишь ли, им не поверили — ни мы, ни твои братья, ни даже собственные правители. Над ними посмеялись, громогласно объявили сумасшедшими, а когда Ключи попытались захватить и хотя бы таким образом спасти, безжалостно истребили. Правда, кое-кому из смельчаков все же удалось уцелеть, а их дети и внуки наверняка дожили до наших дней. Но, увы, никакой силы за ними больше нет. Уже… м-м-м… примерно восемь с половиной эпох. Так, разрозненные части единого целого, жалкие остатки некогда великого Ордена, простые и недалекие людишки, только и способные, что помнить. Но помнить лишь крохотную часть правды.

Темный эльф невольно подумал про седого мага, много лет проведшего в раздумьях возле Малой Сторожи, припомнил слова Литура об опекуне и горестно прикрыл глаза. Да, теперь незачем спрашивать, отчего Дииур так испугался перед смертью. И чего ради отправил приемного сына в Серые Пределы — искать того Темного, кому предназначено стать последним из череды смертников. Он знал. Уже тогда знал, но все же не рискнул посвящать мальчишку в тексты Пророчества, не смог перебороть свои страхи, а лишь намекнул. И этого оказалось недостаточно, чтобы остановить грядущую бурю. Если бы не Белка…

Его вдруг осыпало морозом: Белка!!!

— Где она?!

— Терпение, мой друг, — беззвучно рассмеялся Светлый. — Твоя красавица тоже здесь. Отдыхает после трудов, во-о-н там, рядом с моими новыми напарниками. Надеюсь, ты не возражаешь против их компании?

Таррэн быстро взглянул на довольные лица Аркана и Адвика и, наконец, приметил за ними туго спеленатое тело, почти не видное среди густой травы. Белка. Кажется, жива и вроде бы даже не ранена, иначе ее не было бы нужды связывать по рукам и ногам. Он разглядел медленное движение ее чешуйчатого доспеха на груди, неуловимо затрепетавшие веки и почувствовал неимоверное облегчение (действительно жива!), но в этот момент его бедра коснулась острая иголка и больно уколола.

— К твоему сведению… — невозмутимо продолжил Танарис, словно не заметив, как напряглось лицо сородича от внезапной боли в ноге, в которую уже уверенно вонзилась стремительно набирающая силы ветка. Как она оплела неподвижную конечность, обвилась гибкой змеей и, продолжив расти, медленно, очень плавно начала взбираться выше, раня его все чаще и отмечая свой путь мельчайшими алыми капельками. — Так вот. К твоему сведению, НАШ Орден возник довольно давно. М-м-м, примерно две тысячи лет назад, когда Лабиринт утянул следом за твоим… наверное, прадедом?.. одного из наших. Хранителя, если точнее. Младшую ветвь правящего Дома — ненаследную, разумеется, но все же владеющую достаточной магией, чтобы на нее позарилось создание Изиара. А чтобы тебе стало еще понятнее, добавлю, что это был кузен моего отца. Мой родной дядя.

Таррэн прикусил губу, когда проклятая лоза перебралась с бедра на живот и мигом располосовала кожу кровавыми отметинами. Он умел терпеть боль, ему не раз приходилось испытывать и худшее, но сейчас, под испытующим взглядом собрата, приходилось делать это без единого звука.

— Как ты знаешь, Хранители почти всегда связаны друг с другом узами, — с разочарованием встретил его молчание Светлый. — Точно так же, как делают и в Темном Лесу Хранители Знаний — это непреложное условие существования младшей Ветви. В тот день, когда отряд достиг Лабиринта, мой отец тоже был связан с братом. В момент, когда были найдены Врата, тоже. В тот час, когда они были открыты. И, особенно, когда дядю утянуло заклятие Вызова. Отец сумел увидеть и понять через брата, что именно случилось. Он прочитал текст настоящих Хроник и понял, ЧТО сулит нам возвращение Проклятого Владыки. Он почувствовал приближающееся безумие моего дяди, и это привело его в ужас. Но еще он видел то, как твой родственничек принес Хранителя Трона в жертву — предал его, едва завидел возможность попасть к Амулету без Испытания. И это стало ошибкой, которая стоила ему жизни, а тебе — легкой смерти.

Танарис ненадолго умолк, бесстрастно следя за тем, как расползается по телу Темного эльфа коварная зеленая плеть, как набухают ее напитавшиеся кровью ветви, как заблестело от пота лицо Таррэна, и равнодушно заметил:

— Можешь кричать — здесь никто не услышит. Ни Стражи, ни Лес, никто. Считай, что я, наконец, отмстил за дядю и за то безумие, что постигло моего отца вместе с ним. Он сильно мучился, когда чувствовал отчаяние брата, видел ваше предательство его глазами, знал, ради чего все это делалось, но многие годы не мог умереть. Точно так же, как не мог умереть и дядя. Они страшно мучились оба. И это длилось до тех пор, пока отец не рассказал обо всем мне — единственному, кому мог довериться, и единственному, кто помог ему уйти. Думаю, он был благодарен мне за этот последний дар. И думаю, было правильно с его стороны — организовать НАШ Орден во имя того, чтобы твой Род никогда больше не мешался на Лиаре. Он был прав: вы — пустышка, Таррэн. Весь твой проклятый Дом, от которого идут одни лишь беды. И начал его Владыка Изиар, который оказался безумен настолько, что был готов утопить наш мир в крови ради абсолютной власти. Но остальные ничем не лучше, как выяснилось. Твой дед, прадед, отец… особенно брат! Однажды мне довелось с ним встретиться, когда он искал в Светлом Лесу нашу копию Хроник, и всего одного короткого разговора хватило, чтобы его безумие стало для меня очевидным. Он спятил, Таррэн, и, кажется, это ваша фамильная черта. Поэтому я согласен с отцом: Род Л’аэртэ должен быть полностью уничтожен. Ради этого я вступил в Орден, ради этого продолжил его дело и ради этого я согласился терпеть твое присутствие долгие три с половиной недели. Не знаю, как ты вырвался из подземелий и как сумел пройти Залы Забвения, но теперь я тебя уничтожу. С тем, чтобы больше никто из вас не потревожил покой Обитаемых Земель. И чтобы твой Род, наконец-то, перестал уродовать этот прекрасный мир.

— Ты затеял все это… только ради меня?! — неверяще просипел Темный эльф. — Предал Стражей, Белку и всех остальных… лишь за ЭТО?! За смерть своего дяди, которая произошла не по моей вине?! И ТЫ называешь меня сумасшедшим?!

— Нет! — жестко прищурился Танарис. — Не ради тебя — ради того, чтобы ВЕСЬ твой Род исчез, ясно?! Ради того, чтобы исчез Темный Лес! ВСЕ вы!! Орден людей хотел вас лишь остановить, а я… мы… хотим вас начисто уничтожить!

Таррэн обреченно опустил плечи.

— Безумец… зачем было впутывать в это смертных? Люди не причем!