Челябинский бор.

Неподалёку от реки Миасс.

Поместье барона Юсупова расположилось в живописном месте. Окруженное величественными елями, с видом на прекрасную реку. Сюда Аркадий Емельянович приезжал каждые выходные, чтобы порыбачить и поохотиться. Вот и сейчас барон как раз собирался подстрелить одну изворотливую дичь.

— Ну что, Варфоломей? Стоило оно того? — насмешливо спросил Аркадий Емельянович, заряжая в магазин снайперской винтовки экспансивные патроны.

— А-а-аркадий Еме-е-ельянович! Я всё отдам! До копейки! Клянусь всем святым! — заикаясь выпалил седой мужчина, стоящий на коленях.

На лице седого красовались фиолетовые синяки, которые ему услужливо подарили коллекторы из рода Юсуповых. Два коллектора стояли по обе стороны от пленника и придерживали его под локти, чтобы тот не рухнул на землю. А чтобы Варфоломею было удобнее, с него стащили тулуп, оставив в одной рубахе, а вместе с этим сняли и обувь.

— Я это уже слышал, — произнёс Юсупов, присоединив магазин к винтовке, после чего легонько тюкнул её стволом Варфоломея по голове. — Шанс тебе я давал. И не один. А что в итоге? Очередные обещания?

— Аркадий Емельянович, я правда… — начал было молить избитый мужичок, но его прервал удар под дых от одного из охранников.

— Помолчи. Сейчас говорю я, — спокойно проговорил Юсупов, направил винтовку в сторону реки и посмотрел в прицел. — Раз уж ты не можешь выплатить долг, то я дам тебе шанс от него избавиться. Здесь и сейчас. Хочешь?

На лице Варфоломея проступил ужас, так как он был наслышан о том, как барон Юсупов решает дела.

— Ваше благородие, пощадите… — взмолился Варфоломей, но его снова прервали.

— Да-да. Пощажу. Не переживай, — отмахнулся Юсупов. — Ты, главное, переберись по льду на другую сторону реки, и всё. Считай, долг закрыт, а твоя жизнь спасена. Как тебе сделка? — улыбнулся барон и подмигнул побледневшему бедолаге.

— В-в-ваше благородие. У-у-у меня детки малые, жена на сносях… — проблеял Варфоломей.

— Значит, скоро станешь отцом? Поздравляю, — весело произнёс Аркадий Емельянович и хлопнул мужика по плечу. — Тогда беги со всех ног, ведь в противном случае твоя семья потеряет кормильца. А без твоей помощи они вряд ли дотянут до весны. — Юсупов дёрнул затвор, дослав патрон в патронник, и холодно добавил. — У тебя фора в шестьдесят секунд.

— Аркадий Емельянович… — дрожа от ужаса, начал было Варфоломей, но его швырнули в сугроб.

— Беги, скотина! Если жизнь дорога! — гаркнул коллектор со шрамом на лбу.

И Варфоломей побежал, как в последний раз. Босиком по снегу, спотыкаясь, падая. Задыхаясь от страха. Он натыкался на сосны, снег обжигал кожу, но Варфоломей продолжал бежать. Сейчас он был словно ветер. Быстр и неудержим.

— Смотрите-ка. Шустрый, чертяка, — усмехнулся Юсупов. — Яшка, сколько там натикало?

— Думаю, он своё пожил. Можно стрелять, — философски ответил коллектор в предвкушении кровавого зрелища.

— И то верно, — расплылся в хищной улыбке барон, прицелился и нажал на спусковой крючок.

Прозвучал оглушительный выстрел, от которого Варфоломей похолодел. Пуля разорвала ствол дерева в десятке сантиметров от виска мужчины. Взвизгнув, он припустил ещё быстрее. Выбежал на лёд и устремился на противоположный берег, петляя из стороны в сторону.

Увы, река Миасс впадала в Шершнёвское водохранилище, на берегу которого и находилось поместье. Поэтому преодолеть нужно было не жалкую речушку, а полуторакилометровое водохранилище. Варфоломей с самого начала понимал, что обречён, но надежда заставляла его бежать. Надежда и желание вернуться к любимой.

Выстрел, ещё и ещё один. Пули пролетали над головой, врезались в лёд, разбрасывая во все стороны мелкую крошку. Следующая пуля оцарапала руку Варфоломея, ещё одна — ногу. А потом бедолаге повезло. Десяток пуль пролетели мимо.

— А-ха-ха-ха! — расхохотался Варфоломей, правда смех его был какой-то истеричный. На бегу он обернулся и показал кулак ненавистному барону. — Боги! Если я выживу, клянусь, я больше никогда-а-а…

Мужчина сделал шаг и наступил на участок льда, куда совсем недавно влетели десять пуль, раскрошив его до самого основания. Лёд разверзся под ногами Варфоломея,предав его тело холодным водам Миасса.

— Аркадий Емельянович, вы, как всегда, даёте надежду, а после отбираете её в самый неожиданный момент. Неподражаемо, — сказал коллектор, хлопая в ладоши.

— Да, есть в этом определённое, ни с чем не сравнимое удово… — самодовольно проговорил Юсупов, но осёкся на полуслове.

С небес рухнула чудовищная тварь. Перепончатые крылья, огромный клюв, и тело, покрытое мехом. При этом у твари были человеческие печальные глаза.

— Аркадий Емельянович! Назад! — выкрикнули коллекторы, выхватывая пистолеты, но Юсупов их остановил.