— Хорошо. Вы знаете, где меня искать

Коло поклонился и ушёл.

Пьетро ещё какое-то время размышлял над новыми загадками, а потом всё же решил изложить свои соображения Кларине, прекрасно осознавая, что его знаний в военном деле не хватит, чтобы разобраться в хитросплетениях придворных интриг.

— Скорее всего, он тоже из Гильдии, — задумчиво проговорила герцогиня.

— Какой Гильдии? — удивился кевиналец, который плохо разбирался в хитросплетениях государственного устройства Аркайла.

— Гильдии Наёмных Убийц.

— Что? — Встрепенулся Пьетро. — И они ещё не арестованы? Я немедленно…

— Успокойтесь, мой верный защитник! — улыбнулась Кларина. — Наёмные убийцы из нашей Гильдии работают только за хорошее вознаграждение. И если уж берутся выполнять задание, то помешать им очень сложно. Поскольку мы с вами ещё живы, то нас никто не заказывал.

— Всё равно. Они же убийцы!

— Но ведь и вы убиваете врагов на войне. Чем наёмник из Вольных Рот отличается от наёмника из Гильдии?

— Мы воюем с врагами, а не убиваем исподтишка. Мы убиваем, но и нас могут убить.

— Слабое утешение для тех, кого вы отправляете в Горние Сады.

— Зато нас утешает соблюдение кодекса чести!

— Большинству наёмников кодекс чести позволяет грабить и насиловать, — покачала головой герцогиня. — Казалось бы мелочи, но не слыхала, чтобы наёмные убийцы промышляли грабежом.

Пьетро напрягся. С одной стороны, он привык, что дворяне из богатых Домов, не брезгующие пользоваться услугами Рот, выказывают за глаза определённое презрение. А иногда и в глаза, когда кажется, что наёмники не понадобятся в ближайшее время. Но слышать это от Кларины? Ведь своей независимостью Вожерон обязан исключительно им — кевинальским солдатам, которые служат пусть и за звонкую монету, но честно. Они подставляют свои головы под пули там, где местное ополчение прячется и придумывает десяток причин, почему они не могут решить боевую задачу. Взять к примеру, предыдущего командующего войсками. Да если бы он думал об армии хотя бы половину того времени, что и Пьетро, восставшие провинции не отдали бы столько городов и земель войскам Маризы.

Бывший лейтенант открыл было рот, чтобы дать резкую отповедь, но правительница опередила его, приложив палец губам молодого человека.

— Ни слова, мой верный защитник! Я каждый день молю Вседержителя, чтобы даровал воинскую удачу и уберёг от стали и свинца наших друзей из Кевинала. Разве я когда-то дала понять, что недовольна вашей службой? И вашей, пран Пьетро, и прана Жерона, и других капитанов. Вы все для меня на вес золота. Ваше мнение о войне и обо всём, что сопутствует ей, бесценно для меня. Но позвольте заниматься интригами мне и прану Дэнни альт Пратлу. Поверьте, у нас большой опыт.

Быстрым движением Пьетро перехватил её запястье и прижался щекой к ладони. Нет, на эту женщину совершенно невозможно сердиться. Редко, очень редко Вседержитель одновременно дарует человеческому существу острый ум и неземную красоту, но говоря уже об умении в зародыше гасить любые ссоры.

— Как скажете, ваша светлость.

— Вот и замечательно, — Кларина сверкнула жемчужными зубами. — Пусть Коло выполнит ваше поручение, а потом помогите ему посетить замок прана Гвена. Альт Раст — хитрый старый лис. К тому же рядом с ним сейчас Офра, пран Бриан альт Нарт — большой любитель хвататься за шпагу по поводу и без повода, а в добавок — почти две дюжины кринтийцев, каждому из которых ничего не стоит убить человека. Главное, берегите себя, если в замке Ониксовой Змеи начнётся большая драка. Вы слишком дороги мне. Но любой другой из перечисленных мною, кто погибнет там, смертью своей упростит нашу жизнь.

Пьетро кивнул. И тут она права, как бы жестоко это ни звучало. С каждым днём Кларина восхищала его всё больше и больше. Как можно с ней спорить?

С этого для главнокомандующий погрузился в подготовку задуманного. Тщательно подбирал отряд, который должен был доставить «гремучую ртуть» в форт Аледе и сопровождать Коло. Исключительно из мастеров клинка и метких стрелков, числом не более полудюжины. В случае необходимости они могли пробиться сквозь окружение любой силы. Не вступить в схватку с превосходящим противником, а именно прорваться и уйти. Старшим, после долгого разговора с капитаном Жероном назначили лейтенанта Сергио альт Табаска из Дома Чёрной Мыши — одного из самых опытных офицеров-кевинальцев. Конечную цель знал только он.

Дело продвигалось не слишком быстро — ведь и основные заботы по подготовке к генеральному сражению с Пьетро никто не снимал. Ремесленники в срочном порядке переделывали больше сотни аркебуз по рисункам безумного алхимика Прозеро, снабжая их кремнёвыми замками. Испытания первых образцов прошли успешно — правда, учёному пришлось внести кое-какие поправки и изменения, чтобы повысить надёжность срабатывания оружия. Поначалу солдаты сыпали порох на полку «на глазок». Когда его оказывалось слишком мало, главный заряд в стволе аркебузы не загорался, а если слишком много — вспышка слепила стрелка, а одному даже сожгло правый ус до основания. Потом придумали особую мерку-ложечку и дело пошло на лад. Скорострельность аркебуз увеличилась.

Тем времена Кларина не расставалась с отцом Сабаном. Забегая для ежедневного доклада, Пьетро всякий раз заставал герцогиню беседующей с кротким священником. Они обсуждали самые разные вопросы, но правительница внимала словам Сабана с неизменным интересом. Складывалось впечатление, что она просто боится отпускать его от себя. А может, и правда, советы умудрённого жизненным опытом священнослужителя помогали ей разобраться во всяческих хитросплетениях интриг. Не зря же столько лет он провёл бок обок с герцогом Лазалем — прозорливым, мудрым, опытным. И кто знает — не благодаря ли подсказкам отца Сабана мир запомнил Лазаля именно таким? Во всяком случае, Пьетро не видел ничего дурного в том, что правительница Вожерона набирается ума-разума от старика. Лишь бы не лез военные вопросы и не докучал там, где смыслит, наверняка, не более, чем младенец.