От таких слов я потерял дар речи, а он печально засмеялся:

– У тебя теперь будет непростая жизнь, мальчик, в которой никому нельзя доверять - все боятся и ненавидят «особенных» людей… Один из наших братьев-послушников пытался предупредить Дара, что вскоре появится «подходящий сосуд» для страшной силы, но погиб ужасной смертью[2].

И тут меня, наконец, прорвало:

– Не морочь голову, монах! Сначала наговариваешь на Лиса, а теперь… при чём здесь Дар? Какое он имеет отношение к этому бреду?

В ответ послушник приложил палец к губам, пожав плечами:

– Будь осторожен, а мне пора возвращаться в обитель.

Дрожащая рука вцепилась в рясу, пытаясь его удержать:

– Скажи, а что потом случалось с носителями «странной силы»?

Он ловко выпрыгнул из повозки, оставив на тюках обрывки капустных листьев и горько усмехнувшись на прощание:

– Сходили с ума…

Я со стоном откинулся на спину:

– Потрясающая перспектива, так-перетак…

Дар появился рядом практически сразу, словно ждал этого побега, крепко сжав мою руку:

– Не спрашивай, Терри - есть вещи, говорить о которых я не имею права… Если правильно понял - «сила» выбрала тебя, - и, не дожидаясь ответа, Старик выругался, стуча кулаком в днище колымаги, - вот же дрянь… за что? Ну да ладно, тут ничего не поделаешь - главное, помалкивай. Пока жив, буду охранять тебя, помогая по мере сил. Смешно звучит - Избранный среди Избранных…

Проигнорировав мой жалкий лепет:

– Помогать– в чём, Дар?
– командир спрыгнул на дорогу, оставив «сынка» в полной растерянности бормотать под нос:

– Не могу, не спрашивай, помалкивай… так-перетак - да чтоб вас всех вместе с этой грёбаной силой!
– внутри тут же обрадованно «потеплело», потому что Терри-Ворону в пору было расплетать косу– он проиграл вчистую…

Через пару часов отряд остановился на лесной опушке, чтобы сделать привал, и к этому времени магия уже вернулась, быстро исцелив раны, но не улучшив мрачного настроения. Я подкидывал сучья в костёр, радуясь, что сегодня надо мной никто не пошучивает и не пристаёт. Понятливые бойцы дали передышку уставшему «герою», обходя стороной, как вода огибает камень в ручье, поэтому появление на горизонте Граста вызвало желание немедленно с ним сцепиться, выплеснув разъедавшее душу раздражение.

Он подошёл, сев так близко, что я чуть не сорвался. Но, взглянув в измученное болью лицо, схватил парнишку за руку, потащив за густой кустарник:

– Живо задирай рубаху, буду лечить…

На меня смотрели глаза, полные тоски:

– Ты о чём? Рана пока не болит…

Пришлось очень постараться, чтобы не наорать на него:

– А почему тогда такой кислый?
– сам не знаю, зачем спросил, торопливо возвращаясь к костру. Граст покорно плёлся позади. Увидев нашу унылую парочку, проходивший мимо черноволосый и белозубый, больше смахивавший на разбойника шутник Жорес не удержался от насмешки:

– Что-то вы сегодня, ребятки, по-быстрому. Ну и молодёжь пошла, всё делаете второпях - никакой романтики…

Не ответив, зло плюхнулся у костра, ожесточённо ломая ни в чём не повинный хворост. Раздавшийся в тишине еле слышный голос Граста ударил по нервам, заставив, наконец, поднять голову, внимательно присмотревшись к Ученику:

– Я получил письмо из дома… Отчим разыскал меня и приезжает, а может, уже приехал сюда. У этой сволочи такие связи - нигде не спрячешься… Лучше уж сразу повеситься, чем вернуться с ним.

Заготовленный ответ, что Учителю и самому сейчас несладко, так и не сорвался с языка. Одного взгляда на вздрагивающие худенькие плечи хватило, чтобы Терри-Ворон, проклиная свой дурацкий характер, притянул парнишку к себе, похлопывая по спине и смущённо бормоча:

– Успокойся… С чего бы ему забирать тебя? Ты на войне, кто же просто так отпустит боевого мага?

Граст обрадованно повис на моей шее и, всхлипывая, прохныкал на ухо:

– Я всех обманул, Терри. Поступил на службу по документам погибшего старшего брата, мне ещё нет восемнадцати…

Растерявшийся Учитель ляпнул:

– А сколько тебе?

Он вытер нос о мой плащ:

– Шестнадцать… будет через полгода.

Выругался, пытаясь оторвать от себя обманщика, но тот основательно ко мне «прилип», так что пришлось прикрыть его своим плащом. Что только подлило масла в огонь, усилив нездоровый интерес разведчиков к происходившему у нашего костра - они окружили «парочку» кольцом, довольно ухмыляясь.

Положение спас вынырнувший из-за деревьев Дар, при виде которого «любопытствующие» быстро разбрелись в разные стороны. Судя по мрачному выражению лица приближавшегося к нам командира, разговор предстоял не из приятных. Старик опустился на траву и, глядя в костёр, негромко сказал: