– Если только Маркаров не задействует оптические сканеры, – возразил Жила, задумчиво потирая бороду. – Сейчас лишь они способны нас засечь и идентифицировать…

– Задействует, без сомнения, – согласился я, прохаживаясь вдоль панелей управления. – Но даже данные сканеры имеют ограниченную дальность. А сектор охвата достаточно велик, чтобы в нем затеряться.

Я чувствовал на себе взгляды офицеров мостика. В такой ситуации уверенность командира значила больше, чем любые тактические расчёты.

– Что предлагаешь дальше? – спросила Тася, её глаза внимательно изучали моё лицо. В них читалось беспокойство, которого она не могла скрыть.

– Сыграем с Маркаровым в стратегические шахматы, – я активировал голографическую проекцию звёздной системы. – Наши перемещения должны выглядеть как хаотичные движения гражданских судов, но каждый манёвр будет частью плана.

Я увеличил участок карты с межзвёздными «вратами» – нашей конечной целью в шести часах полёта на максимальной скорости.

– Противник предположительно знает, куда мы направляемся, – продолжил я. – «Врата» на «Новую Москву» – единственный путь покинуть систему. Он постарается перекрыть к ним доступ или устроить засаду.

– И как нам обойти его заслон? – Тася нахмурилась, изучая проекцию.

– Дезориентировать его, – я усмехнулся, активируя виртуальный маркер. – Наши корабли будут двигаться не по прямой к «вратам», а зигзагообразным маршрутом, периодически меняя сигнатуры. Чтобы создать эффект хаотичности, имитируем обычные перемещения коммерческих судов – смена курса, остановки для «грузовых операций» и тому подобное…

Я очертил маршрут в пространстве системы, затем второй и третий – для каждого корабля свой.

– Координация? – коротко спросил Жила, изучая предложенные пути.

– Минимальная, – ответил я. – Каждые два часа – короткая кодированная передача. Никаких стандартных каналов связи.

Аристарх Петрович медленно кивнул, его взгляд скользил по тактической карте, оценивая план.

– Рискованно, – заключил он. – Но, пожалуй, единственный шанс. Эскадра Маркарова превосходит нас и по огневой мощи и вообще по характеристикам. У них полный боекомплект, а наши плазменные орудия наполовину выведены из строя после последней стычки.

– Не впервой нам оказываться в подобной ситуации, – я положил руку на плечо старпома. – И, как видите, до сих пор живы.

– Знаю я ваше «не впервой», Александр Иванович, – проворчал Жила, но в его глазах мелькнула улыбка. – Каждый раз после этих слов мы оказываемся по уши в неприятностях.

– Зато никогда не бывает скучно, – парировал я, подмигнув Таисии. – Передай Пападакису на «2525» и старпому «Ариадны» уточнённые маршруты. Пусть действуют по обстоятельствам, но придерживаются плана. Главное – избегать прямых контактов с любыми кораблями.

– Будет исполнено, – кивнула Тася, склоняясь над панелью связи.

Краем глаза я заметил, как на тактическом дисплее корабли Маркарова начали расходиться, расширяя зону поиска.

– Он начал понимать, – прокомментировал я. – Пара минут – и начнётся полномасштабный поиск.

Жила приподнял бровь:

– Откуда такая точность в оценке?

– Потому что именно столько мне бы понадобилось на его месте, – ответил я, и, заметив скептический взгляд старпома, добавил: – Плюс-минус минута…

***

– Васильков – хитрая лиса, – Игнатий Алексеевич задумчиво постукивал пальцами по краю тактической консоли. – Он знает, что мы будем искать корабли, направляющиеся к «вратам» в столичную систему. Поэтому сейчас его суда, скорее всего, движутся в противоположном направлении.

– Но «врата» – единственный способ покинуть систему, – заметил старпом, стоявший рядом с командиром.

– Именно, – кивнул каперанг. – И он обязательно к ним вернётся. Но сначала постарается сбить нас со следа, создав максимальную дистанцию.

Маркаров активировал панель управления и выделил секторы поиска:

– Разделим эскадру на две поисковые группы. Первая – крейсер «Печора» и эсминец «Заполярье» – следят за подходами к «вратам». Вторая – наш флагман «Дмитрий Донской» и эсминец «Кавказ-9» – прочёсывают северный сектор.

– Какие параметры поиска? – спросил командир «Печоры», опытный капитан Соколов, внимающий инструкциям по каналу связи.

– Особое внимание на транспорты и торговые суда, недавно изменившие курс или скорость, – ответил Игнатий Алексеевич. – Активируйте оптические сканеры для анализа. Обращайте внимание на торсионные следы выхлопов. Военные и гражданские силовые установки различаются по спектральному составу и мощности. Технология «хамелеон» меняет электронную сигнатуру, но не может скрыть характерные следы работы военных двигателей…