Наши корабли начали расходиться в разные стороны, удаляясь друг от друга и от группы гражданских судов с «Ростиславом». Этот манёвр должен был сбить с толку Маркарова.

– Разрешите вопрос, – подал голос Аристарх Петрович. – Как мы будем координировать дальнейшие действия с «2525» и «Ариадной»? Они уходят всё дальше.

– Потом решим, – ответил я. – Временное отсутствие связи пойдёт нам на пользу. Меньше шансов, что противник перехватит наши переговоры.

– А что если Маркаров решит преследовать не группу судов с «Ростиславом», а одно из наших? – спросила Таисия.

– Маловероятно, – качнул головой я. – Они ищут организованную эскадру, в составе которой должен быть трофейный линкор. Именно такую группу они и увидят – гражданские суда, буксирующие их дорогой «Ростислав».

– А если догадаются? – настаивала Тася.

– Тогда каждый корабль действует по ситуации, – ответил я. – Пападакис и старпом «Ариадны» – опытные ребята. Они знают, что делать. Если нас раскроют, будем отбиваться сообща, координируя свои действия.

– Господин контр-адмирал, – доложил оператор наблюдения, – корабли Маркарова начали сканирование сектора.

– Прекрасно, – кивнул я. – Пусть смотрят. Группа судов с «Ростиславом» привлечёт всё их внимание первой…

Я, Таисия Константиновна и кавторанг перевёли взгляды на тактическую карту. Корабли противника действительно двигались в сторону гражданских судов с «Ростиславом», явно принимая эту группу за нашу эскадру. «Гавгамелы» наконец подсоединились к «Ростиславу» своими тросами, формируя буксировочную группу.

– Отлично, – я повернулся к оператору. – Полный вперёд! Максимальная скорость!

«Афина» вздрогнула, когда двигатели включились на полную мощность. Линкор набирал скорость, удаляясь от места событий. На дисплее расстояние между нами и кораблями Маркарова увеличивалось с каждой секундой. Они же по-прежнему целенаправленно преследовали гражданские суда.

– Господину Маркарову потребуется время, чтобы понять свою ошибку, – сказал я. – А к тому моменту мы будем уже далеко.

– План рискованный, но эффективный, – признал Жила. – Правда, жаль «Ростислав». И «Кондопогу».

– Да уж, – согласился я. – Это цена, которую приходится платить за возможность продолжить нашу миссию.

Я посмотрел в обзорный иллюминатор. Где-то в космической пустоте, в разных направлениях, двигались «2525» и «Ариадна», ускользнув от внимания вражеских сканеров. Нам удалось выиграть время…

***

– Господин капитан первого ранга, – обратился к своему командиру офицер систем наблюдения, – наконец-то что-то есть! Сканеры фиксируют группу судов на расстоянии пятисот тысяч километров. Четыре гражданских транспорта и… «Ростислав»!

Маркаров быстро подошёл к тактическому дисплею. Действительно, сканеры чётко показывали характерную сигнатуру линкора «Ростислав». Судя по всему, корабль буксировали.

– Думал убежать от меня, – улыбнулся Маркаров, заочно обращаясь видимо ко мне. – Идентифицировать буксиры.

– Сухогрузы «Илья Богатырев», «Дунай», транспорт «Гавгамелы», а еще относительно недалеко замечено судно технического обеспечения «Кондопога», – доложил офицер. – Они буксируют «Ростислав» на магнитных тросах.

– «Кондопога»? – Маркаров удовлетворенно кивнул. – Насколько я понимаю это единственное судно из эскадры Василькова, помимо трофейного «Ростислава», которое не может изменить свое электронное поле. Остальные же корабли этот хитрец снова попытался замаскировать!

– Странно, но сигнатуры полностью соответствуют гражданским, – ответил офицер, пожимая плечами.

– Но мы знаем, что Васильков умеет манипулировать электронными полями, – отмахнулся каперанг. – Хотя в случае с «Ростиславом» это явно не сработало – его сигнатура определяется однозначно.

Это объясняло ситуацию. Васильков захватил «Ростислав», но не смог изменить его электронную сигнатуру – линкор продолжал «светиться» на сканерах полностью идентифицируемый.

– Всем кораблям – полный вперёд! – скомандовал Маркаров. – Курс – на группу с «Ростиславом».

– Есть! – отозвался рулевой, выводя крейсер на новый курс.

Маркаров вернулся к своему командирскому креслу, наблюдая, как расстояние до цели медленно сокращается. Скорость беглецов была мизерной по сравнению с возможностями его эскадры, на преследование потребовалось бы совсем немного времени.