— Мы дружим, — он решил не вдаваться в подробности и принять удар на себя. Чтобы дать понять Гале, что она не должна вмешиваться, Женя осторожно тронул под столом ее колено. Ничего особенного он в виду не имел — просто сжал ее ногу, по-товарищески намекнув, что берет огонь на себя. Онемев от избытка впечатлений, вызванных его прикосновением, девушка застыла с блаженно-счастливым выражением лица. С этой минуты Галя перестала реагировать на внешние раздражители.

— Теперь это так называется? — Мама понимающе потрясла головой. — Вы где дружить собираетесь, здесь? И не староват ли ты, парень, для дружбы? Тебе лет-то сколько?

— Тридцать два.

— Ого, — мама выкатила глаза, словно Женя назвал какую-нибудь трехзначную цифру. — Да уж, друг. Я бы даже сказала, старший товарищ! И где же вы в столь преклонном возрасте изволите проживать? Не в общежитии ли? Говорок-то у вас, юноша, сильно деревенский. Так я сразу хочу сказать, дружба — дружбой, а к себе я вас не пущу.

— Мы так далеко пока не загадывали, — Женя изумился склочности ее характера, но виду не подал. — Я пока только кофе зашел выпить.

— Выпил? — грозно поинтересовалась мама.

— Нет еще. Вот, сижу, общаюсь, пью потихоньку.

— А ты поторопись. Поздно уже, нам спать скоро ложиться. Да и ты на метро опоздаешь. Деньги-то хоть на метро есть? А то я смотрю, вон, носки драные.

— Так один живу, зашить некому, — нисколько не смутился Женя. — А на метро мне не надо, я на машине.

— На ассенизационной или на комбайне? — не сдавалась мама, хотя пыл поугас и в глазах появился интерес.

— На «Жигулях», — горделиво приосанился гость.

— И которые там твои? — Светлана Николаевна не поленилась встать и подойти к окну.

— Желтые!

— Ясно. Слышь, Галка, отомри. Я тебе всегда говорила: в любой дружбе есть корысть. Мужики просто так не дружат. Я-то думала: чего жениху от тебя надо? А ему, оказывается, носки штопать некому.

Женю вдруг потянуло на подвиги и захотелось защитить свою девушку. А там, чем черт не шутит, может, вообще забрать ее с собой и потрясти своим великодушием, не делая никаких поползновений в ее сторону… Хотя, может, и не стоит так всё усложнять…

— Давай, говори, чего тебе от Галки надо! И не ври мне.

— Да ничего мне не надо…

— Чего приперся тогда?

— Почему вы всё время меня перебиваете? — начал заводиться Женя.

— А что, тебе есть что сказать? Носки дырявые, машина желтая… И кто ты после этого?

— Мама, — Галя говорила мягко и тихо, всё еще находясь под впечатлением. — Перестань ругаться. Что он тебе сделал?

— Мне? Еще бы он мне что-нибудь сделал! Кишка тонка. Он не в моем вкусе. Хотя уже почти в моем возрасте! Ты лучше скажи, что он тебе сделал? И когда прибавления ждать? Только не надейтесь, что я с вашими детьми нянчиться буду!

— Надеюсь, что не будете, — искренне вырвалось у Жени.

— А-а-а! — взвизгнула мама. — Значит, дети все-таки будут! Вот как далеко всё зашло!

— Мама, перестань, — Галя шлепнула ладошкой по столу.

— Не перестану! Он думает, ты нормальная баба! А ты, зятек, глянь в ее шкаф! Сразу поймешь, какую аккуратистку замуж берешь! Пальцем по полкам проведи! Потом не отмоешься!

Женя, который пока еще никого замуж не брал, а только обдумывал такую возможность, несколько напрягся. Диалог перестал его развлекать, и гость решительно встал.

— Спасибо. Я, пожалуй, пойду.

Это было так неожиданно, что Галя чуть не расплакалась.

— Галя, проводи меня, пожалуйста.

— Ага-ага, — закивала мама. — Сначала проводи, потом на руках носи, с ложечки корми и горшки подставляй!

— Не слушай ее, — прошептала Галочка, вцепившись в пуговицу на его рубашке.

— А я и не слушаю, — он осторожно погладил ее по голове. — Приходи завтра к торговой зоне в пять. Придешь?

— Приду, — выдохнула Галя.

Он ушел, так и не поцеловав ее. Но тепло его руки Галочка еще долго чувствовала на колене и макушке. Мама бесновалась, расписывая варианты развития их отношений. Но Галя ее почти не слышала. В голове билось только одно: завтра, в пять…

Встречи с Женей были нечастыми и носили какой-то ностальгически-школьный характер. Словно Галочка, которой никогда не интересовались мальчики, наверстывала упущенное. Они гуляли по городу, ели мороженое и по большей части молчали. Молчать с Женей оказалось легко, хотя он, похоже, нервничал и пытался развлечь даму незамысловатыми историями. Смущало Галю только одно: каждый раз, когда Женя подводил ее к подъезду, она ждала поцелуя, а он, явно тушуясь, торопливо прощался и уходил.