— Сюрприз, твою мать…

Я не мог не согласиться со Снегирем, действительно сюрприз, и крайне неприятный. Когда-то, по словам королевы, здесь била чистейшая вода, разделяясь в этом месте на семь отнорков, один питал водой замок, защитный ров и поселение вокруг него, остальные шесть, протекая внутри горы, пробивались наружу ключами, ручейками и речушками, дающими жизнь остальной части острова. Но не сейчас. Не знаю, как далеко зашел процесс превращения в живого мертвеца у Патриарха, но выглядело это не очень вдохновляюще.

И погружаться в эту слизь самому, и тащить туда с собой хрупкую фею…

Фея неожиданно очнулась и посмотрев на меня сильно округлившимися глазами, вцепившись руками в прутья решётки прошептала:

— Зло идёт.

Внимание! Член вашей команды Резак погиб.

Предупреждение феи и сообщение о смерти пришли одновременно, а за ним сразу ещё одно:

Внимание! Член вашей команды Флора погибла.

Я метнулся к арке, сквозь мутное стекло двери увидев, как падающие на пол силуэты наших сокланов закрывает другая гораздо большая и тёмная тень. Прошёл всего миг и силуэт резко развернулся, будто увидев нас в темноте, и не спеша направился в эту сторону.

Единственное что я успел сделать, это выхватить коробочку поглотителя энергии, швыряя её к самым дверям. Даже если к нам приближается не маг, хотя все некроманты на девяносто пять процентов это маги, а какой-то крутой физик, убивающий любого с одного удара, то всё равно большинство защитных аур и куполов подпитываются энергией духа, и оставшись без маны, тот станет гораздо уязвимее.

Коробочка, сверкая хрустальными гранями, перелетела почти через весь мост и ударившись о его камни свалилась в глубокую выбоину, отделяющую путепровод от площадки около двери. Чёрт слишком далеко от входа, придётся дождаться, пока незнакомец не подойдёт поближе, радиус действия поглотителя совсем небольшой.

Дальше рассуждать стало некогда, дверь сама по себе распахнулась и из неё не спеша, беспечно заложив руки за спину, вышла знакомая фигура. У меня над ухом свистнуло и сразу три разных стрелы устремились в её сторону. Бронебойная в сердце, разъедающая плоть мертвяков в шею, взрывающаяся в левый глаз. Все три жалобно звякнули о невидимое поле уходя в сторону и с хрустом впиваясь в дверь. В ответ раздался щелчок пальцев, и у меня за спиной послышался шум падающего тела.

Внимание! Член вашей команды Снегирь погиб.

Заклинание мгновенной смерти, доступное только самой верхушке в иерархии последователей пути смерти. Мы с таким уже встречались, зачищая подвалы нашего старого замка. Пока у противостоящего мне существа есть достаточное количество маны, шансы мои в прямой схватке крайне невелики.

Долговязая фигура, облачённая в строгий сюртук, в ожидании покачалась с носка на пятку, и так и не вытащив из-за спины рук медленно протянула будто сама себе не веря:

— Господин Броневой… глава клана Защитники Пустошей… ну что, будем сражаться, или всё-таки поговорим?

— Ваше императорское Величество, — слегка склонил я голову, — поговорим, почему бы не поговорить? Только недолго, — я неопределённо помахал в воздухе рукой, — атмосфера здесь, знаете ли, не слишком целебная, надолго меня может не хватить.

— Ничего, я недолго, а ваше сопряжение жизненных сил с этим чудесным животным, подарит нам достаточно времени. Хорошая магия, мощная, надо будет озадачиться её изучением, впрочем, у нас на это будет много времени если мы договоримся.

— Договоримся о чём?

— Об этом, — не сходя с места махнул головой Император, — об этом острове и обо всех остальных летающих островах.

Я помотал головой, и скребя в ухе мизинцем, сделал маленький шажок вперёд:

— Что, извините? Меня тут взрывом недавно оглушило, плохо слышу. Об островах?

— Именно, — чуть повысил голос правитель людской империи. Они не должны вернуться в этот мир. Когда-то, наш род, к которому принадлежите и вы, чуть не был уничтожен этими порождениями алчности и злобы. Мы погибали, погибали без шансов на то, чтобы возродиться, а Проклятые Острова стали квинтэссенцией ужаса и обречённости. Моему предку в шестом колене пришлось продать свою душу и души всех своих потомков, чтобы получить шанс остановить это бедствие. И я не могу допустить его возвращения. Этого не случится. Никогда.

— Что? — Я ещё раз поковырялся в ухе, — бедствие?

— Да, смертельная угроза моему народу. Выполняющие нашу волю оставили здесь великую печать, и когда она после долгих сотен лет была разрушена, моему…хм-м… изумлению не было предела. Хотя сейчас, когда я вижу кто стоит передо мной, оно слегка поугасло. Я уже раньше видел вас в деле. Афера на карточном турнире требовала большой фантазии и предварительной подготовки, а также силы и уверенности в себе. Сделано было всё филигранно, жаль в финале вам не повезло. Впрочем, я всё равно лишил бы вас призовых и сейчас это могло несколько испортить наши отношения. Вторую нашу встречу тоже не назвать тривиальной, но увидев вас в вашем истинном демонском обличии, я понял, что вы тот, кто мне нужен.