То, что коллективный разум не смог верно определить причину начавшейся суматохи и двинулся по ложному следу, несказанно меня радовало, однако я хорошо понимал, насколько хрупок этот баланс — игроки уже вытащили на поверхность информацию о моей находке и теперь окончательная разгадка была лишь делом времени. В самом лучшем случае тайна сборного артефакта могла продержаться до сегодняшнего вечера. Или до завтрашнего утра.

— Не успею, блин…

— Мы уходим, — послышался рядом громогласный рык капитана. — Веревки на берег! Весла в воду!

Новый этап путешествия оказался до боли похож на предыдущий — корабль уверенно плыл на восток, аккуратно огибая возникающие на пути острова и старательно подстраиваясь под капризный ветер. Часа через полтора мы сделали еще одну остановку, затем какое-то время шли параллельным курсом с двумя крупными торговыми судами, но в конце концов отстали от них и продолжили путь в одиночестве. Отмеченная на карте зона мало-помалу приближалась, форумные разборки становились все активнее, зато одолевавшая меня скука усиливалась.

— Готовимся к швартовке! Право руля!

Я меланхолично сверился с картой, убедился, что до границ нужной мне области еще как минимум час пути, глянул на окрасившееся в золотистые тона небо, после чего невнятно выругался — день успел смениться вечером, наш драккар одолел гигантское по игровым меркам расстояние, однако желанная цель все еще была недосягаемой.

— … предлагаем вам тончайшую слюду и восхитительное цветное стекло, но взамен хотим получить…

— … серебро мы по такому курсу не отдадим. Есть отличный силурийский мрамор, малахит…

— … согласен. Дымчатая сталь стоит серебра, но…

— … и еще шерсть, но только выделанная, иначе…

Устав слушать однотипные реплики торгующихся неписей, я вновь перебрался на форум, после чего узнал, что тамошние сыщики смогли-таки докопаться до истины. Разумеется, отдельные комментаторы все еще сомневались в необходимости устраивать тотальный террор из-за каких-то уникальных обломков, но для более продвинутой части аудитории этот вопрос уже снялся с повестки дня — слишком уж интересные возможности давал найденный мною символ, чтобы упускать точно такой же в чужие руки. Итог выглядел вполне закономерным — теперь воодушевленная открывшимися перспективами общественность пыталась решить следующие по списку задачи, определяя, как далеко имеет смысл заплывать во время поисков квестовых локаций и прикидывая, есть ли смысл в режиме реального времени отслеживать мои перемещения.

Разумеется, ничего хорошего лично я в этом не видел.

— Уважаемый, мы все еще на восток идем?

— На восток, на восток, не переживай.

— Хорошо…

Само собой, разворачивавшиеся на форуме дискуссии были только малой частью глобальной проблемы — я отлично понимал, что все более-менее адекватные гильдии давно сделали соответствующие выводы, в темпе вальса прочесали подконтрольную территорию и теперь занимаются более глубокими поисками, одновременно с этим прижимая к ногтю крабовитых соседей. То есть, высадившись на нужном острове, я рисковал мгновенно попасть под жесточайший пресс и закончить свой эпический путь сокрушительным фиаско.

— Капитан, вы случайно не знаете, дальше на востоке будут нормальные города? Или так, деревушки убогие?

— Средненькие, — пожал плечами викинг. — Как у всех.

— Наш остров лучше?

— Конечно.

— Это радует… а когда следующая остановка?

— Не пропустишь, не переживай.

— Ладно…

Мы прибыли к цели уже вечером, когда клубившаяся над морем дымка полностью окрасилась во все оттенки надвигающегося заката. Я сверился с картой, убедился, что драккар идет по самой нижней границе квестовой зоны, для порядка задал капитану еще пару наводящих вопросов, а затем устроился на своем обычном месте и стал ждать швартовки. Викинги ловко вывели корабль к недостроенной набережной, впереди показались немногочисленные торговцы, затем раздались приветственные возгласы и отрывистые команды, драккар со скрипом прижался к мокрым сосновым бревнам, за борт полетели веревки…

Осознав, что пришло время активных действий, я ловко спрыгнул на причал и расслабленной походкой двинулся к стоявшему неподалеку охраннику.

— Ты куда? — удивленно произнес тот. — Чужакам сюда нельзя. Давай обратно.

— У меня есть дело к вашему ярлу, — заговорщицки улыбнулся я. — А еще подарок.

— Какое дело? Наш ярл не любит попрошаек.

— Значит, мы с ним обязательно найдем общий язык. Мне нужно временное гражданство и временная защита, ему пригодится мое золото, так что все будут довольны.

Я был морально готов к тому, что затея не выгорит и мне придется оперативно менять игровую прописку, но система признала запрос вполне логичным и никак не нарушающим текущий баланс. Правда, цена подобного удовольствия, как и в случае с арендой драккара, оказалась весьма кусачей.

— Такая защита будет стоить десять крон в сутки, — хмыкнул собеседник. — Мы не хотим, чтобы тут целыми стаями бродили вражеские шпионы.

— Понимаю, — мне с трудом удалось сдержать готовое сорваться с языка ругательство. — Но если я заплачу десять монет, то смогу жить здесь как все остальные?