— Беф, нам надо идти.

— Я знаю, детка, — она крепче обняла мальчиков, жалея, что не может окружить их защитным куполом. Что если они попадут в беду? Ей нужно хотя бы дать им свой номер телефона. Её сверхопекающий Мастер будет ворчать, но он был таким мягкосердечным, что всё поймёт. В любом случае его здесь нет, так что некому суетиться по этому поводу. — Ты знаешь, как позвонить по телефону, Грант?

— Конечно, — он в ожидании поднял на нее свой взгляд. Карие глаза цвета насыщенного молочного шоколада смотрели прямо на неё. Он был старшим. Сильный парень. Он говорил ей, что его работа — защищать младшего брата, как и их мать.

В детстве Нолан, вероятно, был таким же, как этот мальчик. Мысль о муже вызвала у неё тоску от одиночества.

— Я дам тебе мой номер. Если я тебе понадоблюсь, или ты захочешь поговорить, позвони, хорошо? Или набери номер, чтобы Коннор мог поговорить.

Коннор подпрыгнул на месте, выражая согласие. Грант никогда бы не позвонил, чтобы просто поболтать. Как и Нолан, он предпочитал действия словам. Однако если Грант наберёт ее номер, Коннор мог взять трубку и поболтать с ней, и она будет знать, что у них всё в порядке.

Грант немного подумал, прежде чем ответить:

— Ладно.

Бет, наконец-то, выдохнула.

— Хорошо. Мой номер очень простой. 555-1234. Ты сможешь его запомнить?

— 555-1234, — повторил он без ошибок. К ее удивлению, Коннор произнес его более звонким голосом.

Такие умные детки.

— Превосходно.

Их мать появилась в дверях, её тонкие волосы были рассыпаны по плечам.

— Коннор, Грант, — её голос звучал подобно острому льду. — Тащите сюда свои задницы. Сейчас же.

Глаза Бет наполнились слезами.

— Я буду очень, очень сильно скучать по вам двоим.

Два крепких объятия в ответ. Она услышала их всхлипы, когда мальчишки побежали к зданию. Их мать помахала Бет рукой, прежде чем исчезнуть. Никаких долгих прощаний для Друзиллы. Опять же, женщина большую часть своего времени проводила, слезая с наркотиков, а не заводя друзей.

С заплаканными глазами Бет наблюдала, как закрывается дверь. Ох, она будет тосковать по этим мальчикам, как и Нолан.

Как и большинство детей, подвергавшихся насилию, эти дети настороженно относились к мужчинам, а ее Мастер был весь покрыт шрамами, обладая крупной фигурой, казался устрашающим. Но он терпеливо работал, чтобы заслужить их доверие. Грант обычно следовал за ним повсюду. Как молчаливая маленькая тень.

Детки, пожалуйста, пусть с вами всё будет в порядке.

Бет встала, отряхнула шорты цвета хаки и направилась внутрь, чтобы внести свой вклад в этот вопрос.

В офисе седовласая секретарша вытащила для нее папку с досье на детей и поморщилась.

— Бедные ребята. Похоже, на их дело назначили инспектора Клиффорда Э. Прайса. Я запишу его номер.

— Серьёзно? Прайс? — Бет несчастно вздохнула. Этому мужчине следовало сменить работу или уйти на пенсию лет пять назад. Усталый, безразличный, высокомерный. И ленивый. Социальный работник, который предпочитал бумажную волокиту, а не срываться с места и проверять дела, он был явным исключением среди заботливых инспекторов и следователей Департамента по делам детей и семьи. За прошедший год она часто сталкивалась с ним и пыталась убрать его с этой должности. К сожалению, у нее ничего не вышло.

— Боюсь, что так. Почему же этим детям так не везёт? — покачав головой, секретарь записала телефонный номер.

— Они заслуживают лучшего, — Бет вышла в сад и набрала номер телефона.

— Департамент. Прайс, — его голос был нетерпеливым, будто она прервала его звонок с губернатором или что-то в этом роде. На самом деле Бет, скорее всего, помешала его перекуру.

— Это Бет Кинг из центра «Завтра принадлежит мне». — Пока она шла к зоне для пикника, её рука касалась живой изгороди из голубых цветов, и она вспомнила, как Коннор танцевал от восторга, наблюдая за тем, как бабочки взлетали и опять садились на неё. — Друзилла МакКормик и её сыновья, Грант и Коннор, возвращаются домой. Парень Друзиллы, Джермейн, всё ещё живёт там.

— МакКормик? Подождите, — в трубке послышался звук печатаемого текста. — Да. Согласно файлу, Джермейн Хинтон прошёл курсы по управлению гневом, и миссис МакКормик согласилась вернуться к нему. Я не вижу проблемы.

В тихой зоне не было ни сотрудников, ни постояльцев, поэтому Бет присела за стол для пикника.

— Проблема в том, что Друзилла злоупотребляла психотропными веществами, точнее, метом. У её парня имеется история насилия и жестокости под воздействием наркотиков. Дети в группе риска. — Почему женщина вернулась к нему? Возможно, она боялась, что, в конечном итоге, останется бездомной или без гроша в кармане. Она явно не могла продержаться ни на одной работе.