— Мне сейчас нужно гораздо больше, Олег. Гораздо, — я постарался, чтобы голос звучал твёрдо. — Можешь отвезти меня к этому барону Соросу? Придется у него остальное заказывать.

Корнеев как-то замялся, переступил с ноги на ногу.

— Слушай, Лёш, я не уверен, что это хорошая идея. Барон этот… Он реально стрёмный тип, жуткий просто. Я когда туда ехал, вообще не знал, что за репутация у него, а теперь вот понимаю, мне просто дико повезло, что оттуда живым выбрался. Прям вот очень повезло.

— Меня это не волнует, — отрезал я. Страшно, не страшно, выбора особо нет. — Просто отвези меня к нему, пожалуйста.

Олег пожал плечами.

— Как скажешь, братан. Твое слово закон.

Ираиду я отправил домой, решив, что одного опасного приключения за поездку для неё более чем достаточно. Она и так молодец, держалась достойно. Да и про барона Сороса она всё равно ничего не знала, её специализация пока ограничивалась деревнями и Избранниками. Чтобы получить доступ к инфе о других фракциях ей нужно прокачивать дипломатический уровень, выполняя миссии. Так что пусть едет отдыхать.

Корнеев повёл меня через Еловый Лес, но через несколько километров мы свернули с основной тропы прямо в чащу.

— Барону нужно… э-э… держаться подальше от остального мира, — пояснил он, махнув рукой. Мол, смело следуй за мной в самые тёмные дебри. Коня пришлось вести в поводу, ветки хлестали по лицу, под ногами чавкало что-то неприятное.

— И почему это? Шифруется?

— Ну, как бы тебе сказать… Многие хотят его смерти. Он монстр, — понизив голос, выдал Олег.

— Что значит «монстр»? — переспросил я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. В какую, блин, задницу я опять лезу?

Корнеев обернулся, глаза у него округлились от плохо скрываемого страха.

— Да в прямом смысле монстр! Настоящий, мать его! Их называют «Равнос». Ну, типа наших вампиров, только местные. Кровь пьют, все дела.

— Вампир? — переспросил я эхом. — Ты хочешь сказать, что ведёшь меня на встречу к вампиру? Серьёзно?

— Я ж говорил, он стремный тип! — почти взвизгнул Корнеев. — Но ты сам упёрся, мол, поехали да поехали. Что, передумал? Можем развернуться прямо сейчас!

Я тяжело вздохнул. Да уж, новости одна другой краше. Но, честно говоря, даже если бы заранее знал, что предстоит встреча с местным Дракулой, всё равно бы поехал. Деваться-то некуда.

— А как ты вообще его нашёл? — спросил я, продолжая плестись за ним и всем своим видом показывая, что поворачивать назад не собираюсь.

— Да забавная история вышла, — хмыкнул Олег, немного приободрившись. — Мои разведчики как-то давно чисто случайно наткнулись на его замок. Но в интерфейсе, ну, в этих списках контактов, его не оказалось. Я и подумал, непорядок, надо ж представиться! Мало ли, вдруг хозяину замка железо нужно? Рыцарей там вооружить или ещё чего…

— И полагаю, барон оставил тебя в живых исключительно из-за железа? — предположил я.

— Ага, в основном поэтому. Но пришлось его уламывать, реально крутиться как уж на сковородке! Ты бы мной гордился, Лёш, как я там сделки крутил, чтобы только шкуру свою спасти!

— Это главное правило бизнеса, — кивнул я.

Ври, изворачивайся, обещай что угодно, лишь бы закрыть сделку. Оказывается, мы все становимся гениальными продажниками, когда на кону наша собственная жизнь.

— Вот-вот! Согласен! — оживился Корнеев. Он вдруг поднял руку, призывая к тишине, когда мы подошли к самой мрачной части леса. Деревья здесь казались какими-то неестественно высокими, их кроны сплетались наверху, создавая вечный сумрак, хотя на дворе самый разгар дня. Пахло сыростью и гнилью.

Я достал фонарь, чиркнул кремнем и поднял его повыше. В дрожащем свете совсем недалеко показались очертания замка барона. Мрачная громадина из чёрного камня.

— Похоже, пришли, — сказал я. — Спасибо, что провёл.

— Да не, я тебя одного туда не пущу, — заупрямился Олег. — Барон меня знает, с моим присутствием у тебя шансов больше.

— Я не собираюсь просить тебя рисковать своей шкурой ради меня, — возразил я, спрыгивая с Улыбки.

— А просить и не надо. Мы же друзья, или как? Друг всегда поможет, — ответил Корнеев, тоже спешиваясь. — Только это… лошадей лучше не привязывать. Хрен знает, что с ними будет, если мы оттуда не вернёмся.

Я посмотрел на Улыбку. Конь, казалось, нахмурился ещё сильнее обычного.

— Слышал, дружище? Если мы не вёрнемся, ты сам по себе. Гуляй, Вася.

Скакун ничего не ответил, только фыркнул и принялся флегматично щипать какую-то жухлую траву у корней жуткого дерева. Вот тебе и слёзные прощания. Циник конявый!

Я пошел за Олегом к огромному, внушающему трепет замку. По углам крепости застыли многочисленные гаргульи, скалившие каменные пасти и провожающие нас злобными взглядами.