И только после этого случая его отец наконец-то понял, что нужно что-то делать с младшим сыном, пока или его не убили, или он не искалечил других его сыновей. Заставив мужика искать способ отправить Никиту куда подальше от дома. И к зиме, когда тому стукнуло уже четырнадцать, он-таки нашёл такой способ.

Договорился с одним знакомым контрабандистом, что Никиту посмотрят и, возможно, даже возьмут в ряды их доблестной банды! В итоге, когда на смотр пришёл он и ещё десяток претендентов постарше, Никита был самым рослым и устрашающим, с ходу привлекая к себе внимание. А когда в испытательной драке он без особого труда поломал сразу двух членов банды, стойко выдержав все их удары, на него обратил внимание даже сам глава контрабандистов, взяв того под своё крыло.

Отцу даже выплатили повышенную премию за доставку хорошего рекрута, но Никите было уже всё равно. Он уезжал из ненавистного отчего дома и был рад окунуться в новую жизнь!

Время шло. Парень взрослел, матерел и уже к двадцати перевалил за два метра ростом, легко ломая своими ладонями чужие кости. При этом всё такой же лысый череп с угрюмым выражением угловатого лица стал своего рода символом самого молодого помощника Атамана за всю историю банды, что и породило знаменитую кличку «Череп».

Почему знаменитую? Потому что за жестокость, верность слову и могучую силу Черепа уважали не только свои — все окрестные банды!

Жалел ли он о подобной судьбе? Пожалуй, нет. Однако иногда, в минуты ночной тишины глядя на звёзды, Никита вспоминал отчий дом, думал, как же там его непутёвый отец и старшие братья. И даже однажды наведался на тот берег реки, проезжая со своими людьми неподалёку. Да только знакомая деревенька встретила его не старыми, но знакомыми лицами, не вопросами о том, как сложилась его жизнь и нашёл ли себе парень жену, а пепелищем.

Девять дворов, девять семей, сорок человек населения. Всё было разрушено!

Он даже нашёл по памяти свой старый дом, превратившийся в заросшую кучу пепла. Откопал там несколько знакомых кусков железа, бывших когда-то деталями печи и чугунной утвари, оставшейся ещё от его матери. И всё. Ни костей, ни могил…

Очень тогда Черепе осерчал. Очень. Замкнулся в себе, стал ещё менее многословным и при любой возможности искал тех, кто всё это совершил с его домом. И даже нашёл через год с небольшим!

«Хаан Былаа?а»

Именно они три года назад разорили его дом и угнали в рабство его братьев, а отца убили. Должны были убить — ведь стариков они никогда не берут! Бесполезны. А то, что Никита не нашёл могил или костей — ерунда. Их тела вполне могли сбросить в реку!

Но от того, что он нашёл виновников, Черепу тогда легче не стало. Наоборот! Понимание того, что он вряд ли когда-нибудь призовёт их к ответу, мучило его до сих пор. Мучило осознание своей собственной слабости.

— Череп! Череп! — пробегая мимо их машин, стоявших на огромной парковке компактным лагерем, один из ребят уже ЕГО банды, судорожно искал Атамана, — Вот ты где! Череп, ты обязан это увидеть! Пошли скорее!

— Не суетись под тесаком, — не изменившись в лице, Череп продолжал рубить тушу свиньи огромным топором для мяса, с одного удара рассекая даже её толстые кости. Шашлык хотел замочить в честь удачной сделки. С уксусом, луком, лавровым листом и чёрным перцем. Этот простейший, но очень вкусный рецепт он подглядел в каком-то древнем фильме столетней давности, что сходу стал праздничным блюдом банды на редкие праздники! Больше никто не мог так, как их новый атаман, разделать и замариновать целую свинью, даже имея его личный рецепт перед глазами. Черепу было не жалко — всем сообщал его, если просили.

— Там это… Пиздец, короче! На хуй, разъебалово, блядь! — энергично жестикулировал тем временем его человек.

— К сути.

— Там «Хаан Былаа?а» пизды отхватывает! От местных! Четыре сотни рыл с техникой!! Я ебу, что творится!!!

В подтверждение его слов в небе снова чиркнул луч жёлтого света, а до них донёсся раскатистый гром далёкого выстрела. Сощурившись, Череп попытался разглядеть стрелка в небе, но закономерно ничего не вышло.

— Показывай, — бросив топор рядом с мясом и сняв окровавленный фартук, Череп двинулся за шустрым разведчиком. — Мясо в холодок приберите.

Бросив в пространство приказ, который его людьми точно будет исполнен максимально быстро, Череп двинулся за сопровождающим, очень скоро выйдя на импровизированный кинотеатр. В небе над людьми парила гигантская голограмма, транслировавшая изображение сразу с трёх ракурсов: один явно с крыши местного аванпоста, а два других откуда-то с неба. Но действие было пока только на одном из них!

Толпа зевак при этом стояла или сидела на небольшом пригорке, а чуть дальше, между толпой и голограммой, стояли два вооружённых пикапа, на одном из которых сидело трое: два мужика в щёгольской одежде и какой-то пацан.