И, однажды, на втором привале, когда командира кварианцев начали посещать мысли о том, кого придется добивать, чтобы отряд прожил еще немного дольше, раздался крик:

— Противник!

— Нет, — ответил незнакомый голос, хрустя ветками.

В том направлении немедленно оказалось направлено с десяток стволов, но это были не монстры. Из джунглей вышел саларианец. Одетый в закрытую одежду, в которой узнается военная форма, адаптированная для сложных условий. Один рог поврежден, еще и шрам, словно от удара по голове. Поверх плащ, маскировочный, и кислородная маска.

— Ты еще кто?

Саларианец смотрел спокойно, игнорируя с десяток автоматов и пистолетов, направленных на него.

— Идем со мной, если хотите жить. Или можете остаться и умереть от голода, болезней и яда, или, когда нас всех начнут выжигать.

На это кварианец повторил вопрос:

— Кто ты?

Но салару было совершенно безразлично.

— Тот, кто предлагает вам выход. Вы можете отказаться, и принять иное решение. Выберете вы медленную смерть, или включите системы связи, на которые будет наведен орбитальный удар, будет уже вашим выбором. Решайте.

Вот только сомнения никуда не делись. Оружие никто не опустил.

— Ты слишком вовремя появился.

Саларианец, которого все это время держали на прицеле, легко кивнул.

— Не спорю. Выжидал удобный момент. Сейчас — идеально. Ваш выбор прост: пойти со мной или нет. Если бы не хотели жить, остались бы на корабле. Думайте. Чем больше думаете, тем меньше у вас времени. По планете будет нанесен удар торпедой людей. Ничего не останется. В худшем случае, умрем все. В лучшем, выживем. Но решайте быстрее.

— И ты тоже умрешь, — бросил один из турианцев.

Как бы не хотелось спорить, салар логичен. Шансы выжить в джунглях с таким количеством раненых, без декстро еды и медикаментов — минимальны. К завтрашнему утру начнется очень много крайне неприятных заболеваний, к концу недели даже кварианцы будут небоеспособны. При том, что даже с маяком не факт, что их бы нашли. Не говоря о возможности бомбардировки. И чем дальше кварианцы и турианцы думали, тем яснее становился этот факт.

— Похоже, у нас нет выбора.

Саларианец снова коротко кивнул, махнул рукой и направился в глубины леса, показывая дорогу.

***

Совет Цитадели пребывал в некотором шоке. Всё происходящее подчеркивало это. В первую очередь — состав. В обычное время Совет Цитадели — трое дипломатов, по одному от каждой расы. Говорящие головы. Не принимающие собственных решений, они только озвучивают заранее известные истины и позицию своих правительств.

Любое решение требующее консультаций — затягивает заседание. Если одна из рас Цитадели против или это азари — заседание затянется, пока правительства не решат вопрос между собой. Но в этот раз на Цитадель прибыли и представители от Совета Матриархов, и далатрессы, и даже турианский Примарх.

Разумеется, речь не о станции. Та после выстрела Горна лишилась атмосферы, отчего на ней выжили только экипажи кораблей, имеющие герметичные скафы и запасы воздуха. На том, что осталось на складах станции, они смогли продержаться до прибытия помощи. В отличие от 99,9% жителей, каторые задохнулись.

Разумеется, оставлять галактику без столицы было нельзя, и тут подсуетились азари. Взяли Иллиум, объявили нейтральной территорией, и перенесли туда столицу и Президиум. Теперь там есть огромная, размером с город, площадь Президиума с космопортом и всеми удобствами, а от нее лучами в разные стороны расходятся сектора других рас. Азари всё построили так, чтобы их «луч» включал в себя крупнейший город Иллиума. А чтобы бизнес шел, фактически территории других «лучей» были подарены титульным расам, и на них действуют законы этих рас. Несколько государств-конусов, а в центре — Президиум. Столица Пространства Цитадели. Мир переименовали в Новую Цитадель.

Когда связь восстановили, свои «лучи» начали занимать и саларианцы, турианцы, и остальные. Оставили луч для людей и «Мечей Сангхейлиоса», на будущее. Выбирали азари, спорить никто не стал.

Возможно, однажды, станцию Цитадель восстановят, но сейчас куда проще и безопаснее поступить именно так. Текущая встреча важна в том числе признанием этого решения. Символично, и доказывает, что расы Цитадели все еще едины, и потеря столицы ничего не меняет. К тому же, важнейшие решение принято заключать лично.

Все верхушки прибыли на Новую Цитадель и заняли один из крупных залов совещаний в Президиуме, обычно пустующий и подготовленный как раз на такой случай. Сам по себе зал круглый, в котором по секторам расставлены столы, которые занимают делегации рас Совета. Совсем как новый дизайн столицы. В центре установлены трибуна и проектор, для лучшего освещения информации. Таким образом получается небольшой амфитеатр.

Все эти делегации уже изучили записи из батарианского пространства, впечатлились, и единогласно пожелали обсудить вопрос. Разумеется, по такому случаю силы обороны Цитадели были усилены двумя флотами с самым современным вооружением. Матриарх азари, вновь просмотрев показанную на проекторе запись с Кхар’Шана, задумчиво и с плохо скрываемым волнением произнесла: