На офицеров, которые с нами не были, сообщение произвело эффект разорвавшегося огненного шара. Мой кабинет загудел.

— Объявляем боевую готовность? — спросил зам по боевой части.

— Нет. Они нам не враги. Больше того, враг у нас с ними общий — паразит, стремящийся распространиться по всей Вселенной.

— Грибок? — догадался полковник Мак.

— Именно. При помощи Винара мне удалось наладить с иномирянами контакт и пообщаться, пока кратко. Мы договорились встретиться после смотра и моего доклада императору. Но я хочу вам рассказать то, что узнал, чтобы вы тоже смогли всё обдумать. Возможно, у кого-то возникнут дельные мысли.

Пара офицеров покосились на Олиану и Равенну, не понимая, что они тут делают. Но я не стал рассказывать, что девушки тоже были в аномалии и всё видели, поэтому без объяснений их оставлять нельзя. Я перешёл к пересказу разговора с истинными драконами.

— Паразиту уже удалось захватить несколько миров, и теперь они на грани вымирания.

— Но зачем это безмозглым грибам? — удивился зам по тылу.

Равенна и Олиана посмотрели на гнома как на нерадивого студента, а полковник Мак, который прекрасно понимал, что у подполковника Арена Рейгара сильные стороны в другой сфере, пояснил:

— Первоначальная высшая цель любого организма — размножение, друг мой. И чем проще организм, тем меньше у него других целей. И этот грибок не безмозглый. Раз он находит возможности мутировать так, чтобы перемещаться по всем мирам и размножаться при любых условиях, то у него есть какой-никакой разум.

— Спасибо, полковник. Совершенно верно, грибок действительно наделен разумом. Или же он ниспослан нам всем Создателем с какой-то ему одному известной целью, — продолжил я. — Дело в том, что высшие драконы не подвержены заражению, они даже питаются этим грибком, поэтому долгие годы они не могли понять, какую он представляет для них угрозу, и не связывали пропажу своих яиц с паразитом.

— Наши дракончики — это их дети?! — ужаснулась Равенна, прижав к себе крепче Золотку.

— Да. Но из-за того, что они родились в чужом мире вдали от родителей, они стали совсем другим видом и утратили возможность менять ипостась.

Олиана и Равенна синхронно ахнули и зажали рты ладонями.

— Они хотят их забрать? — мрачно уточнил Вырвилап.

— Нет. Они понимают, что в их мире нашим драконам полноценными не стать. А пообщавшись с нашими взрослыми драконами и малышами, убедились, что с нами им будет лучше. Однако они просят о сотрудничестве между нашими мирами. Отныне мы не просто должны перестать подбирать их яйца, но и сообщать им о каждой находке, чтобы они успели их вернуть домой до вылупления.

— Выходит, у нас не будет новых драконов… — мрачно подытожил комендант.

Я развел руками.

— Выходит так. Поэтому я и прошу вас до утра подумать о том, какие мы можем получить выгоды от такой сделки. Собрание окончено, все свободны, кроме рядовой Ролс, — сказал я, не сводя глаз с Равенны.

При всей серьезности обстановки я не собирался просто так расставаться со своим законным желанием.

Иногда в стрессовых ситуациях в памяти вдруг всплывает такая информация, которую ты когда-то слышал, но за ненадобностью напрочь забыл, будто никогда и не знал. Так вот и у меня вдруг возникла цитата неизвестного мне мыслителя: «Будь внезапен и непредсказуем. Появляйся там, куда сопернику придется бежать. Спешка никогда не приводит к победе». Что бы это ни значило, а я расценила совет мудреца по-своему и, едва за последним офицером закрылась дверь, пошла на опережение, задав генералу неожиданный вопрос:

— А эта женщина — истинная драконица, которой ты разрешил копаться в своей голова и трогать себя немытыми руками, она кому-то из наших дракончиков мать?

И тактика сработала! Ксандор на миг завис с раскрытым на полуслове ртом.

— Это был разведывательный отряд, Равенна. Искатели, если хочешь, — ответил он, но потом тряхнул головой и, к сожалению, вернул себе самообладание. — Не заговаривай мне зубы. Ты по-прежнему должна мне желание. Я выполнил свою часть сделки.

— Значит, мне можно опять обращаться к вам официально, генерал Драксен? — даже не подумала сдаваться я.

Мой кратковременный успех имел положительный эффект — я совершенно перестала бояться Ксандора.

— Равенна! — рыкнул он сдвинув брови.

Но нет, всё равно не напугал. Я беззаботно повела плечами.

— Строго говоря, в нашем споре нет победителя и проигравшего. Графиня действовала в интересах грибка. То есть и ты, настаивая на том, что у нее сугубо личные местечковые планы, и я, думая, что она хочет захватить империю — оба оказались неправы. Графиня Лафур — безвольное средство для достижения захватнических планов паразита. Больная женщина. Даже жалко её.