— А почему, собственно, бы и нет? — смеётся Боря — Это твоё преимущество. Ведь, поверь, этот Николай идёт тебя убивать. Он не собирается с тобой на равных сражаться. Он знает, что сильнее тебя на много, и как маг, и как воин.

— Повторяется ситуация, какая была с Салтыковым? — уточняю я.

— Э, нет. — не соглашается со мной Боря — Там он просто дурачился и хотел насолить, сопровождающим тебя девушкам. Да обломился. Жёстко обломился. Тут же ситуация намного другая. Тогда тебя не хотел никто убивать. А вот сейчас… Именно твоя смерть, цель наследника князя Хованского. Так что, ненужно жалеть его и играть в ненужное благородство. Просто уничтожить его надо, и всё.

— А он мне показался вполне вменяемым. — говорю я.

— Это да, пока не возник у него перед глазами забытый облик Елизаветы. — смеётся Искин. — И в итоге на кону у него, с одной стороны, твоя жизнь, с другой, благополучие его клана. Как ты думаешь, что он выберет в итоге?

— Но мы ведь можем отказаться от поединка… — вспоминаю я напоминания Елизаветы.

— И покрыть себя срамом и позором в обществе? — жёстко говорит Боря — Не забывай… ты в академии магии учишься. Что, будешь потом всю жизнь всем объяснять, что это была личная шутка императрицы, что просто по своему желанию она тебя, пустышку, туда учиться отправила? Ты честно так думаешь?

Вот же засада…

— Может, это всё чей-то тонкий расчёт? — спрашиваю я.

— Вряд ли. — не соглашается с моими предположениями Искин — Скорее, стечение обстоятельств. Никто же не мог знать, что ты так проведёшь Николая и подставишь девчонок, кто и привёл, по заданию парней, тебя в их развлекательный центр. К тому же полностью перевернёшь их задумки на счёт тебя. Но в одном ты прав… глава их клана почему не попытался предотвратить судебные разборки. Или не успел, или его свой же сын обманул. Или, есть какой-то третий вариант. Ставлю на последнее. Поединок??? Божий суд?? Не подвластность и неподсудность решения богов??? Но они же, наверняка, знают, и про стычку с Салтыковым. И последняя твоя разборка на приёме наследницы империи с Пожарским широко в массах освещалась.

— Потому и «Божий суд»? — меня передёргивает от того, что меня ждёт в ближайшие часы.

— Отчасти, мой друг. Только отчасти…

Утренний моцион закончен. Перекус. Кофе и бутеры. Наедаться перед поединком, какой смысл. Энергии у меня хватает, да и, если дойдёт до противостояния, я её сумею у противника поднабрать, ещё и думать буду, куда бы скинуть её излишки, чтобы самого не разорвало на части.

Едем в машине. Есть время подумать. Я сам не за рулём, так что ничего не отвлекает меня от продолжения разговора с Искиным…

— Почему ты так сказал… «отчасти»? Что, ты имел ввиду? — спрашиваю я его.

— Да потому, что что-то вертится там вокруг этого Центра, а ты так… чисто случайно под руку кому-то подвернулся. И это что-то явно связано с императорской семьёй. Всё просто… я сделал такие выводы, потому что, слишком резкая реакция была на звонок Лизы своему отцу. Мгновенная!!! И ещё, это привлечение гвардии. И нет ни словечка обо всей этой шумихе в СМИ. Разве не странно? Так не бывает!!! А тут ещё и ты, со своими выигранными миллионами, и несдержанностью наследника клана, владельца центра. Всё словно по нотам разыгрывал кто-то, но… Но мы-то с тобой знаем, что сюжета-то не было!!! Всё произошло спонтанно. Тогда почему такое замалчивание в обществе?? И ещё этот вызов… и поединок. Я бы сказал, что он тоже незапланированный акт, а акт отчаяния. Чувствую, нашими руками идёт зачистка неугодных, среди высшей знати империи. Да случайно вышло. Да ничего подобного нами не планировалось и в помине, и кукловодами тоже. Но вот имперские волкодавы воспользовались случаем выпавшим им, на все сто. Всё бы ничего… но вот только ты теперь будешь, ради императорских амбиций, жизнью рисковать, а не они. Так-то.

— А, если всё же отказаться от поединка? — предлагаю я.

— Тогда будет долгий судебный процесс. — отвечает Боря — Причём такой, что из любого радио-утюга кричать будут о потери чести в кланах Хованских. Понимаешь? А ты будешь идти, как кто?

— Кто? — переспрашиваю я.

— Как терпила! — не щадя моё самолюбие, говорит Искин — А к терпилам у нас стране, увы, так себе, среди простого народа, отношение. Скорее, Великих князей, попавших под жернова судебной системы империи, они жалеть будут, чем тебе сочувствовать. Менталитет общества, чего ты хочешь. Потому и «Божий суд». Ты по всем категориям к нему подходишь. Личный род, пускай ещё неподтверждённый. Второй аспект, академия, будь она неладна. Учись ты в простой школе, такое бы не произошло. Вызов был бы невозможен. Ну, и третье, основное… твой в империи статус. Ведь, официально, многие знают о двух проведённых тобою поединков, пускай и не на таких жестких условиях. Салтыков и Пожарский. Поздравляю! Отступить, ну никак теперь у нас не получится, не запятнав себя трусостью и никчёмностью. Не могу сказать, что это чей-то тонкий расчёт. Вот, уверен, просто стечение обстоятельств. Так уж сложились звёзды. Увы…

Я задумался.

Судя по всему, ехать нам ещё минут пять от силы. С утра пробки на дорогах, хотя ведь заведение от моей усадьбы, довольно близко находится.

— Получается, от поединка мне никак уже не отвертеться… — констатирую я свершившийся факт.

— Нет. Да и стоит ли? Ставка уж дюже, как хороша. Хованские просто не понимают, что они выставили на кон. Им, видно, уж очень хочется вернуть потерянный Центр. Для нас этот актив так… токсичен слишком. Мы с тобой этот вопрос уже ранее обсуждали. А вот за островок на Каспии я бы поборолся. — в его словах предложение звучит, пока ещё не до конца высказанное.

— Мама волноваться будет, а ей нельзя. — бормочу я себе под нос.

— Ты уж поверь… — хмыкает, почему-то слишком довольный Искин — слухи может быть и разойдутся, да подавят их быстро. А уж нормального освещения вашего противостояния с наследником Хованских, вообще не будет, ни в СМИ, ни в свободном интернете. — заверяет меня Боря

— Почему ты так уверенно об этом мне говоришь? — не понимаю я раскладов Искина.

— Что-то явно экспромтном задумывают в Зимнем Дворце. — говорит Боря — Потому и прикрытие такое, на уровне сверхсекретного. А вот что именно задумали наши правительницы? Не понимаю я пока.