Самообманом я тоже нынче не занимаюсь, так что прекрасно понимаю, что Валли меня привлекает. В конце концов, так устроен мир: Валли привлекательный мужчина, он привлекает. Особенно, когда смыл с себя эту свою дурацкую личину.

Важно другое: что я собираюсь с этими чувствами делать. А делать я собираюсь аж целое ничего. Ибо от перспективы в каком-то необозримом будущем стать королевой, меня по коже продирает вполне обозримый мороз. Вон, только подумала, сразу гусиными мурашками покрылась! Зачем им тут такие королевы?

Нет, конечно, можно было бы раскрыть объятия и томно прошептать: «мой милый, я твоя, возьми меня», но зачем? А если он спросит: «куда же я тебя возьму?» Или, чего доброго, и впрямь возьмет во дворец. Первое время будет весело, я оторвусь по полной программе, сжимая там всякие вожделенные части его тела, да и в Валли наверняка таится вулкан. В общем, в этой огнедышащей лаве любви мы чуток побарахтаемся, попугай нам веточкой погрозит, благо попугай уже имеется, а веточку мы в саду сорвем. А что потом?

Замуж за принца я не хочу, это же сплошные проблемы. Во-первых, я даже имя его толком запомнить не могу. Это же похлеще, чем у Пикассо, а у того столько имен, что на роту солдат хватило бы и ещё остались. Какой-то там Валорис серо-буро-малиновый дракон и властитель беспредельных государств. Тьфу!

А во-вторых, это же какая ответственность! За принца, за Пирата, за страну, наконец. Да я спать не смогу, зная, сколько всего от меня зависит. Да ещё и имена эти, небось, зубрить придётся, чтобы помнить, кто есть ху…

Прибавьте к этому дворцовых снобов, которые будут неустанно напоминать, чтобы я склонилась перед величием. Так ведь никакой спины не напасешься, если перед каждым величием склоняться. А от взглядов этой отборной надзирательницы у меня сливки в сливочнике будут скисать каждый раз. Придется пить чай без сливок, а на такие жертвы я пойти не готова.

Выходит, что брак с принцем это сплошные хлопоты и минимум удовольствия. Вот если бы можно было выйти замуж за Валли... у того из недостатков только ворюга-Пират, но и с ним мы прекрасно ладим. Раз Валли от принца отделить не получается, пускай оба остаются сами по себе.

Так что я расправила плечи – все же я счастливая участница отбора – и с бесконечным вожделением уставилась на чашку, которую Летти уже наполняла ароматным горячим чаем.

Резной круглый столик на колесиках стал прибежищем не только для пары чайников, сахарницы и сливочника, на нем еще приютились розетки с вареньем, блюдо с тортом и большая тарелка крохотных сэндвичей. От последних я готова была избавить высокородное собрание немедленно. В конце концов, невестам принца надо блюсти фигуру, так что сэндвичи им ни к чему. Да и торт тоже. Скупая слеза умиления от осознания собственного благородства чуть было не покатилась по щеке, но я сдержала её усилием воли. Ах, какая же я все-таки великодушная женщина!

– Совершенно верно, – одобрила действия Летти надзирательница. – Обратите внимание, дамы, что чашку до края мы не наполняем. Как знать, может быть, гостья захочет добавить сахар или сливки, или пожелает разбавить чай горячей водой.

– Да, госпожа Ферен, – скромно потупилась Летти и протянула мне чашку. – Угощайся, Эри.

– Спасибо, – со вздохом облегчения приняла я бесценный дар. Чай это благословение богов. Если ещё удастся поесть, прежде чем придётся скакать дальше, можно считать, что жизнь удалась.

– Эри, позволь предложить тебе маленький кусочек торта.

– Спасибо, дружочек, спасибо, только кусочек можно побольше, – а чего мелочиться? Сколько Валли перетаскал моих булочек, пусть теперь расплачивается ответным гостеприимством.

– Кхм, – не одобрила мой аппетит госпожа как бишь ее там. Ах да, госпожа Ферен. Летти назвала её именно так. И когда вообще успела познакомиться? Пока я тут мечтала о чае и Валли? Ну, о Валли я не мечтала, а размышляла. Взвешивала, в общем, и нашла его слишком легким. Такое ощущение, будто я на паре на секундочку закрыла глаза, а препод уже успел перейти от два плюс два четыре к дифференциальным уравнениям.

– Истинная леди предпочитает умеренность, – прозрачно намекнула госпожа Ферен

Я была готова охотно согласиться с госпожой! Истинные леди просто обязаны предпочесть умеренность. Тогда мне больше достанется. А пока передайте, пожалуйста, вон те сэндвичи, я голодная, как волк. Вслух я конечно ничего этого не сказала. Ибо мне жить хочется. И вообще, отбор ещё срывать надо…

Поэтому я просто преданно посмотрела на госпожу цербершу самым своим невинным и ясным взглядом: дескать, абсолютно с вами согласна. И кивнула. И взяла с блюда два бутербродика. И кто скажет, что это не умеренность во всей своей красе?! На самом-то деле я всё блюдо хотела!