– Как? – опешил Валли. – Совсем не знаешь?

– Совсем! Ты что, не помнишь? Я три года пахала в лавке. Ты же сам мне помогал. Мне не до танцев было, с голоду б не сдохнуть!

– Я идиот! – Валли покаянно треснул себя ладонью по лбу.

– Пр-ридурок! – с готовностью поддержал его попугай. – Ор-решек?

– Дай мне орехов, чтобы я могла его приманивать, – буркнула я. – И, кажется, у меня есть идея.

– Может, я научу тебя по-быстрому? – неуверенно спросил Валли, вытаскивая из кармана горсть орехов и пересыпая в мою протянутую ладонь.

Пират мгновенно спикировал с ветки на моё плечо и бочком-бочком в считанные секунды подобрался к лакомству.

– Угу, – буркнула я, одаривая попугая честно заработанным орехом. – Ты в самом деле считаешь, что можно научить человека нескольким танцам за пару часов? Нас сейчас искать будут. Ты вообще в курсе, что тут происходит?! Там невесты за тебя уже убивать начали!

– Что ты несёшь?! – возмутился принц.

И я ему быстренько всё рассказала. Надо отдать Валли должное, он как-то очень нехорошо прищурился.

– И мне, значит, не доложили, чтоб по пустякам не беспокоить, – процедил он. – Ну, значит я сам обеспокоюсь. Завтра на отборе появится ещё одна невеста. Я. А любому магу, который хоть попробует пискнуть, она лично шею скрутит.

– Серьёзно? – удивилась я. – Как? Это же… ну… маги!

– И что? Нет такого мага, который бы выстоял в открытом поединке против дракона.

– Понятно, – кивнула я. – А может без драк? У меня идея лучше.

– Ну?

– Потребуй официального разбирательства и под этим предлогом отбери у всех невест любые артефакты, а то они правда друг друга поубивают. А магам под тем же предлогом прикажи молчать. Так тебя никто не раскроет.

– Слушай, а хорошая же идея! – просветлел Валли. – И как я сам не додумался?

– У меня свежий взгляд со стороны! – гордо надулась я.

– Похоже на то, – чарующе улыбнулся принц. – Тогда я просто притворюсь тобой и протанцую эти танцы.

– Замечательная идея! – улыбнулась я, не став уточнять, что именно к ней я его и подталкивала.

– Но это ещё не всё! – многообещающе подвигал бровями принц. – Я спрячу тебя в потайном ходу в бальном зале. Будешь присматриваться, приглядываться и строить планы.

– Слушай, – заинтересовалась я. – А у тебя что, друзей нет, чтобы в таких вещах помочь?

– У таких, как я, много друзей не бывает, – помрачнел Валли. – Один, кто с радостью бы мне помог, сейчас с дипломатической миссией на островах. А остальные… С кем в городе работаю, те не имеют никакого веса во дворце, а кто во дворце, те считают, что Великий Отбор – это священная традиция, уходящая корнями в древность, бла-бла-бла, и всё такое. А родители надеются, что я среди такого количества найду себе кого-нибудь по душе. А меня от всех этих девиц мутит уже. Короче, на тебя вся надежда.

Я вздохнула. Надеждой быть не хотелось. Ни всей, ни даже маленьким кусочком. Но я обещала.

– Хорошо, – кивнула я. – Покажи, как обратно дойти, чтобы меня никто не увидел.

– Да Пират тебя проводит. Завтра по пути на бал я тебя подменю. Ничему не удивляйся.

– Я уже не знаю, чему тут удивляться, – буркнула я. – Ах, да! Спасибо за еду. Кстати, будь готов, что тебе будут указывать на меня, как на главную подозреваемую в покушении.

– А это не ты? – принц сделал большие глаза.

– Валли! – я даже обиделась. – Я людей не убиваю, я их лечу!

– Шучу, шучу, – хмыкнул он. – До завтра!

И исчез как-то подозрительно быстро. А я под предводительством попугая пошла обратно в свою гламурную общагу.

Но не успела я сделать несколько шагов, как сзади послышались женские голоса. А, так вот почему принц испарился, как призрак с первым лучом солнца!

Я тоже нырнула в кусты и прислушалась.

– Леди, – голосом надменного, хоть и несколько писклявого, лидера говорила одна. – Я предлагаю всё хорошенько обсудить. Нам нужно объединиться, чтобы уменьшить количество претенденток. Уверена, вы со мной согласны. Здесь есть уютное местечко, где, я уверена, нас никто не подслушает.

– Хорошо, Лианна, – хмыкнула другая. – Послушаем, что ты скажешь.

Как интересно! И я послушаю. А вдруг что интересное узнаю!

– Пират! Тихо! – прошипела я попугаю и начала осторожно красться за девушками по кустам.

Девушки (в количестве четырёх штук – видно ещё одна комната в общаге) уселись на скамеечке под раскидистым деревом и начали шушукаться. Ну что за невезуха! Я так ничего не узнаю! Начала озираться по сторонам, пытаясь сообразить, что тут можно сделать… И тут мой взгляд упёрся в крону дерева, под которым сидели эти заговорщицы.