– И что? – продолжала играть дурочку я. Наполовину играть. Оставшаяся половина недоумевала, что такого в подмигивании Валли, который вовсе и не Валли в этой своей маскировке. Или бедняжке уже всё равно, на кого бросаться, на принца или его начальника стражи?

– Он не просто подмигнул мне, а с особым смыслом, понимаешь?

– Нет, – честно призналась я. – Извини. Может у него нервный тик?

– Нет! Это знак! Принц подает мне знак через своего слугу. Он знает, что я на отборе, и уже выбрал меня. И пытается подбодрить, чтобы я знала, что всё будет хорошо. Он такой милый. Самый милый, самый нежный, самый добрый, самый замечательный! – она пискнула от избытка чувств и прижала ладони к пылающим щекам.

Ага. Самый нежный, самый добрый и самый замечательный. И даже нервный тик у него со значением. Прелесть какая. Этой барышне бы романы писать. Какие-нибудь особенно закрученные, с теориями заговора и лихими сюжетными поворотами.

– Дамы, попрошу сосредоточиться! – настойчиво потребовала всеобщего внимания госпожа Ферен. – У вас ещё будет время на разговоры. Итак, в связи с последними событиями было предложено перенести танцы на несколько дней, чтобы дать вам всем возможность оправиться.

Потенциальные принцевы невесты, не сговариваясь, подняли такой шум и гам, что заглушили бы даже военный оркестр, не то что госпожу Ферен. Она помолчала немного, подождав, пока стихнет протестующий гул, и продолжила:

– Однако, – она выдавила нечто похожее на улыбку. – Однако его высочество осознал, что его потенциальные невесты не столь слабы и бесхарактерны, чтобы оказаться выбитыми из седла одним-единственным происшествием.

Ага. Даю перевод: Валли надеялся отмазать меня и себя от танцев, напирая на то, что, дескать, невесты пережили жуткий стресс и им бы дать недельку, чтобы оправиться. А ушлая госпожа Ферен восприняла это как личное оскорбление и заявила, что на участницах отбора пахать можно. Мы тут все как на подбор стрессоустойчивые, коммуникабельные и... ну что там ещё в резюме пишут? Целеустремлённые. С огромной силой воли. Вернее, силой вола, раз на нас пахать можно. В общем, никакой вам отсрочки, дамы, извольте танцевать. Шоу должно продолжаться. Глядишь, ещё петь потом заставят.

– Именно поэтому у каждой из вас будет возможность блеснуть и проявить свои танцевальные навыки в полной мере очень скоро, – торжествующе продолжала госпожа Ферен. – План мероприятий на завтра включает в себя утренний чай, полуденный пикник и вечерний бал. За вами будут пристально наблюдать на всех этапах, дабы выявить истинную леди, идеальную невесту для идеального жениха.

Надо же, какое сокровище бесценное. За такое и замуж страшно выходить, а ну как ночью украдёт кто-нибудь! И как это он один по городу разгуливал, такой блестящий? И сороки-то не унесли!

– Ну вот, а я так надеялась, что завтра будет охота, – проныла моя соседка. – Я прекрасно смотрюсь в седле. И потом, я бы могла сорвать в лесу цветок ардестрела и вплести себе в волосы. Принц бы увидел и понял, что я поняла, что он хотел сказать.

Система тайных знаков. Настолько тайных, что даже принц о них ни малейшего понятия не имеет, я уверена. Ещё одна девушка-загадка. И как она с таким содержимым черепной коробки живет?

– Я слышала, что охота будет послезавтра, – повернулась к нам какая-то шатенка с самоуверенным выражением лица. – Я прекрасно охочусь. Однажды я застрелила четырех птиц и двух каранов во время охоты.

– Чудесно-то как, – оскалилась в улыбке я.

Если будет охота, я сразу пойду собирать вещи. А! У меня же даже вещей тут нет! Значит просто пойду. Подальше отсюда. А Пират, подкупленный орешками, мне выход покажет. Он за орешки кого угодно продаст!

Спалось той ночью мне плохо. И снились на новом месте вовсе не женихи-красавцы, а попугаи. Десятки пиратов кружили над головой и то требовали «ор-р-р-решек», то грозили всяческими карами за подлый обман лиц, исполняющих обязанности глав государства.

– Э-р-р-р-ри, вы пр-р-р-ризнаны лицом, и (или) организацией, выполняющим функции попаданки, за что подлежите немедленному выпаданству в соответствии со статьей 135-Р пир-р-р-ратского кодекса, – проорал мне Пират на ухо под утро.

Я подскочила в кровати… и проснулась в холодном поту. Приснится же такая жуть. Накинув одеяло на голову, я размышляла о грядущих испытаниях. Нет, надо заканчивать всё это безобразие и возвращаться в отвоёванную лавку. У меня работа, у меня семья. Быстренько отсею оставшихся невест и домой. Часть отвалилась после вчерашней проверки артефактами, значит, по моим расчетам, остаться должно было не так уж много девушек. Штук пятнадцать максимум. Ну, может, двадцать.

Сложно считать, когда они все время двигаются. Мелькают и мелькают перед глазами. Порой кажется, что участниц вообще штук сто, а то и двести. Могли бы и посидеть смирно, пока их пересчитывают. Хорошо принц не заставляет предоставлять ему отчёты и делать презентации с графиками убывания. Я вспомнила свои предыдущие работы на планете Земля и вздрогнула, усилием воли переводя размышления в другое русло… которое оказалось не слаще.

Всё-таки Валли пользуется популярностью у женщин. Надо было заранее про него нехорошие слухи распустить. Мол, в постели бревно, моется раз в полгода, а по выходным во дворец дружков своих водит и в карты с ними режется. Уже продул портсигар отечественный, фамильный гарнитур и люстру хрустальную, заграничную. Две штуки. Заранее бы начали распространять информацию, сейчас бы так не мучились.