— Нашему коллеги Джорджу Дьюи придется тяжко, Уильям, — командор Шлей усмехнулся, чуть кивнув перебинтованной головой. В ночном бою в его флагманский «Бруклин» попало семь 152 мм и 120 мм снарядов, два из которых разорвались на мостике и первой дымовой трубе, ранив осколками стоявших внизу американских офицеров. Зацепило командующего «Летучей эскадрой» — от полученного ранения он даже потерял сознание на несколько минут, но был быстро приведен в чувство.

Так что теперь демонстрировал всем свою повязку, показывая, каким страшным был тот ночной бой — на «Бруклине» вспыхнул небольшой пожар, два матроса были убиты, еще десяток получили ранения и контузии. А вот восьмисот тонная яхта «Глостер» погибла, сгорела в пламени — в нее испанцы попали не меньше двадцати раз снарядами разного калибра, как следовало из опроса спасенных членов экипажа. Но зато ее команда исполнила свой долг до конца — потопила подводную лодку, что тяжело повредила «Айову». Возмездие за подлое нападение свершилось, пусть за него было заплачено дорогой ценой — спасли едва половину экипажа, все остальные погибли на горящем корабле, что неожиданно перевернулся.

— Прибытие «Пелайо» и «Императора Карлоса» ничего бы здесь не изменило. Испанский броненосец слишком слабо вооружен, чтобы сражаться на равных с любым из наших броненосцев, кроме «Техаса» — тот не может быть в линии с одной двенадцатидюймовой пушкой, способной стрелять на борт. А большой крейсер хоть и равен по водоизмещению моему «Нью-Йорку», но броневой пояс всего в пару дюймов, вдвое тоньше, хотя скос броневой палубы солидной толщины. Вооружен точно также как все «инфанты» — глупость строить корабль в полтора раза больше по тоннажу, при этом, не увеличивая его артиллерию, а лишь скорость с дальностью плавания.

— Ты не совсем прав, Уильям. Манила также важна для них, как и Куба с Пуэрто-Рико. Отдать их нам они не могут — вот потому и цепляются за остатки своего былого величия.

Командор Шлей пыхнул сигарой, отпил из бокала виски — разговор шел вечерней прохладой. Блокирующая эскадра отошла подальше от побережья, следовало учитывать, что у испанцев имеются два больших миноносца. А в дерзости и в отваге противнику не откажешь, хотя умения у комендоров маловато — в ночном бою стреляли скверно. Шлей это понял, и теперь относился к испанцам менее презрительно, и с большей осторожностью. Хотя сейчас считал, что контр-адмирал Симпсон прав — прибытие этих двух кораблей в Сантьяго нисколько бы не улучшило позиции Серверы, и в ловушке бы оказались уже два испанских отряда.

— «Император Карлос» как раз может дойти до Манилы, минуя порты, где можно принять уголь. «Пелайо» потребуется один прием угля, либо в Порт-Суэце, или в Джибути. Потом переход до Сингапура, где англичане не откажут ему в любезности — это Дьюи они выгнали из Гонконга, а Камара получит необходимое ему время. Хотя формально нейтралитет британцы соблюдать станут, ты же сам знаешь, как они ревностно к нему относятся, придержав у себя наш «Олбани».

За несколько дней до начала официального объявления войны американцы постарались спешно усилить свой флот за счет бразильцев — для тех достраивали на английских верфях два быстроходных бронепалубных крейсера малого водоизмещения в три тысячи тонн. Вот их то спешно перекупили, за ценой не стояли — ведь в бизнесе главное опередить конкурента, а испанцы вполне могли выкупить эти два корабля. Однако если «Нью-Орлеан» успел выйти в море с американской командой, то второй крейсер «лорды» задержали по формальным причинам. Впрочем, это не сильно расстроило, скорее обрадовало — ведь быстроходный крейсер все же не достанется испанцам, а у них подобных в составе флота просто нет.

— Все равно, «Пелайо» слишком опасный противник, у этого броненосца бортовой залп мощнее, чем у всего отряда адмирала Дьюи. А «император» способен догнать в море любой наш устаревший крейсер — у него скорость намного больше, даже новая «Олимпия» уйти не сможет.

— Я не отрицаю этого, но на Филиппины идет наши монитор «Монтеррей», а на нем башенные орудия. Он значительно усилит отряд Дьюи, который сравняется по мощи залпа с противником, и даже превзойдет его. К тому же на помощь будут отправлены еще два монитора.

— Низкобортный корабль должен пройти через весь Тихий океан, чтобы добраться до спасительного мелководья Манильской бухты — вряд ли Камара будет этого ждать. Потому нам не стоит искушать судьбу — если мы уничтожим эскадру адмирала Серверы здесь как можно быстрее, то это полностью деморализует испанцев. К тому же тогда сможем отправить пару устаревших крейсеров к берегам Испании — одна только угроза обстрела портов или высадки нашего десанта на Канарские острова, заставит Мадрид немедленно отозвать эскадру Камары для защиты собственного побережья.

— Сервера не собирается выходить из бухты, он ведь прекрасно понимает, что его малые «броненосцы» сражаться с нашими «индианами» не смогут даже полчаса, просто не выстоят. Даже два наших броненосных крейсера смогут легко справиться со всем его отрядом — на них одиннадцать восьмидюймовых пушек против шести. Любые повреждения в бою для испанцев опасны — стоит потерять ход, и наши броненосцы догонят.

— Он выйдет в море, Уильям, стоит высадиться дивизии генерала Шафтера — транспорты с войсками завтра выходят в море. Как только десант у Дайкири завершится, сразу начнется наступление на Сантьяго — там всего три-четыре дня пути. Испанцы обязательно выйдут в море, как только город будет осажден — чтобы самим не потопить свои корабли в этой «луже»!

— Вроде «реанимировал» эскадру, пошли дела. А то поначалу казалось, что «гальванизирую» ее «труп».

Сергей Иванович хрипло рассмеялся, но тут, в отведенной ему комнате, он мог не скрывать собственных эмоций. А вместо слов на язык ложились одни русские маты, в самых различных вариациях морского диалекта. Вообще, у него сложилось впечатление, что испанское морское министерство постаралось нанести собственному флоту как можно больше вреда. Даже будь во главе его зловредные шпионы, то они бы вели саботаж намного осторожнее, ведь нужно же в глазах подчиненных выглядеть вполне компетентными начальниками. Правы русские, когда говорят, что «нет страшней напасти, чем идиот, дорвавшийся до власти»!