Произнесенные слова несколько приободрили Серверу, на лицо командующего Практической эскадрой потихоньку стал возвращаться румянец. Действительно, зрелище удручающее, ведь кроме огромного транспортного флота у американцев был пусть менее многочисленная, но впечатляющая по числу вымпелов военная эскадра. Полудюжина кораблей охраняла транспорты — новый крейсер «Нью-Орлеан» шел впереди конвоя, устаревший «Нью-Арк» следовал в арьергарде протяженной колонны. По сторонам по паре вооруженных яхт — достаточно быстроходные корабли под восемьсот-девятьсот тонн водоизмещения широко использовались в US NAVY как вспомогательные крейсера, дозорные и сторожевые корабли, и как недавно выяснилось еще в качестве «охотников за подводными лодками».

Универсальные по своему предназначению, и что плохо — их у американцев много. Чуть ли не каждый миллионер, чтобы стать своим в кругу влиятельных дельцов, содержал такой корабль ради престижа, являлся членом яхт-клуба, и с началом войны снарядил его для флота за собственный счет, не жалея расходов на оплату команды, из отставных военных моряков, что снова вернулись на службу. Установить несколько шестифунтовых, а иногда даже четырехдюймовых пушек было делом пары недель, как и оборудовать артиллерийские погреба для снарядов. И что самое скверное — таким корабликам было абсолютно нечего противопоставить. Не имелось у испанцев яхт в Вест-Индии, одни канонерские лодки, тихоходные и втрое меньше по водоизмещению. Оставалась надежда, что смогут в Вест-Индию подойти купленные вспомогательные крейсера с солидными 120 мм пушками, способные догнать и уничтожить яхты — но так это океанские лайнеры. И были на порядок крупнее по водоизмещению, куда больше по размерам, и намного дороже.

Поглядывая на американские бронепалубные крейсера, испанцы могли только скрежетать зубами. Их имелась «чертова дюжина», причем прекрасно вооруженных, со скоростью от 18 до 22 узлов. Правда, три являлись увеличенными канонерскими лодками с легкой броней, но так для боя имелся целый десяток, включая купленный недавно у Бразилии. Одна-единственная «Реина Регенте», способная на равных сражаться с янки, великолепный крейсер построенный в Англии, уже лежала на морском дне, затонув в шторм. А вот построенные по ее образцу на испанских верфях «Альфонсо XIII» и «Лепанто» являлись образцами пресловутого «долгостроя». Удивительно скверной работы «продукты» — «король» едва ходил на десяти узлах максимального хода, паровые машины постоянно ломались. «Лепанто» вообще не мог покинуть судостроительную верфь, и все прекрасно понимали, что как только он поднимет военно-морской флаг, то любой выход из гавани будет для команды сплошным мучением. Строили четвертый год «вторую» по счету «Реину Регенте», но сейчас она напоминала установленными за столь долгий срок шпангоутами, вышвырнутый на берег скелет огромного кита — на постройке шла бесконечная «сиеста».

Старые испанские крейсера, тихоходные, многие из которых уже еле «ползали», не имеющие брони и с устаревшей артиллерией никакой боевой ценности не представляли. К тому же бой в Манильской бухте ясно показал, что произойдет, если они столкнутся с бронепалубными крейсерами американского флота. Ничего хорошего из такого боя не выйдет, кроме самого безобразного избиения всех «кабальеро».

Единственный, кто сможет хорошо «погонять» американские бронепалубные крейсера, так это «Император Карлос». Большой корабль, размерами с «Бруклин», но с вооружением «инфант», направляется сейчас в Манилу. А здесь в Вест-Индии есть только хорошо забронированный «Кристобаль Колон», способный догнать половину американских крейсеров, и неуязвимый для их артиллерии. Одна только беда — на нем нет пушек главного калибра, и взять их тут негде. Из Гаваны выслали снятые размеры американской пушки с «Мэна», и всем стало ясно, что в итальянские башни она просто не войдет. Осталось только проклинать Мадрид, и все правительство — оно «экономило» на флоте, а погибать в бою предстоит им…

— Дон Паскуаль, это наш единственный шанс — нанести первыми удар по противнику, немедленно и внезапно, пока он не ожидает. Добиться успеха можно — американцы не знают, что у нас появились миноноски для одного боя в большом количестве.

— Почему только одного? Темнота ведь укроет — нападать вы будете в «собачью вахту», когда самый сон одолевает, — Сервера выгнул бровь, взглянув на дона Рамоса — тот был серьезен как никогда, даже не улыбался вопреки обыкновению. Но глаза не красные — нервы прямо железные, потому что аппетит не пропал и выспался. Впрочем, он по его настоянию дал время отдохнуть всем командам, причем без выдачи обыденной порции рома, заменив его кружкой красного вина, хотя интенданты возмущались такой неумеренной растратой. Но так их дело такое всячески беречь припасы, к тому же вино полагается выдавать только офицерам, а отнюдь не нижним чинам — с тех достаточно и тафьи, пусть лакают то, что ценой подешевле.

— У меня одиннадцать миноносок, включая единственный буксир, который я сделал своим флагманом — и ровно две дюжины боеготовых торпед. Выйдем двумя колоннами в два часа ночи на четырех узлах, правую из шести катеров возглавит капитан де фрегата Акоста, левую я сам на буксире «Колон», на нем вдвое больше торпед, да и скорость в девять узлов. За нами следуют миноносцы капитана де навио Вильямиля — «Плутон» и «Фуррор». Они будут в качестве резерва, в тоже время при успехе наших миноносок, должны атаковать любой из броненосных крейсеров, но лучше всего флагманский «Нью-Йорк» — на нем контр-адмирал Симпсон, командующий эскадрой.

— Значит, ваша атака будет произведена на правый фланг неприятеля? Там «Техас», «Орегон» и «Нью-Йорк»…

— Дон Хоакин, «Техас» приоритетной целью не является, если есть возможность атаковать более сильные корабли неприятеля. А вот Эмилио Акосте предстоит напасть на три других корабля под командованием командора Шлея находящихся — по паре миноносок на одну цель. Буду считать достойным результатом, если удастся выбить хотя бы по одному кораблю противника в каждом из отрядов, и желательно один броненосный крейсер.

— Чтобы наши броненосцы смогли бы уйти до Гаваны — против четверки даже «Бруклин» сражаться в одиночку не сможет, — начальник штаба внимательно посмотрел на Рамоса, тот вначале кивнул, потом ответил:

— Боя с броненосцами лучше не принимать, избегать любым способом — на них пушки в тринадцать дюймов. И хоть медленно стреляют, но с короткой дистанции попасть смогут. А это фатально — снаряд весом в полтонны смертельно опасен даже для «Кристобаля Колона». И еще по четыре восьмидюймовых пушки на борт способны стрелять раз в полминуты — засыпят снарядами весом в центнер. А потому крайне необходимо проскочить мимо броненосцев как можно скорее, пока они в лучах прожекторов будут топить мои миноноски. Я дам вам время, где-то с четверть часа — пары у вас будут подняты, так что по выходу из залива можно набрать ход в шестнадцать узлов и держать его несколько часов. Даже «Бискайя» с «Окендо» не отстанут, машины на них все же успели перебрать.