— Что, так и будешь до самого Аривана бобылицей ехать?

Ведана села рядом на торчащий из земли камень. Млада невольно отодвинулась.

— Вам-то какая печаль?

Сестра тихо усмехнулась.

— Так и ехала бы одна, раз никто из нас тебе не нужен. Чего ж с собой забрала?

— Если б можно было, так и поехала бы, — огрызнулась Млада. — Жила сколько лет одна, и ничего. Всё было проще. Сама за себя в ответе.

— А разве проще — лучше? — Ведана улыбнулась.

— Нет. Просто… проще.

— Рогл за тебя переживает, но боится показать. Хальвдан тоже…

Млада фыркнула, а щёки снова запекло от воспоминания о её не такой уж давней выходке.

— Ты просто не хочешь видеть, что некоторым людям стала важна, — помолчав, продолжила Ведана. — Правда, не знаю, за какие заслуги. Терновник и то тебя ласковей.

— Был тут у меня один близкий человек, — ядовито проговорила Млада. — Так и тот нож всадил в бок. И сестра была…

— Прекрати! — Ведана чуть повысила голос. — Я тебе всё объяснила. Больше добавлять ничего не стану. Рогл-то с Хальвданом что тебе плохого сделали?

Млада молча отвернулась, потому как отвечать было нечего. Рогл всё время тянулся к ней, искал единственной опоры, а она шпыняла его, точно шелудивого щенка. Пока он едва не умер. А Хальвдан… Она не могла понять, кто верег для неё. Не друг, но уже и не чужой человек, каким был раньше. Всё запуталось, и, к стыду своему, Млада не знала, как привести это в порядок. Не привыкла.

— Нам идти ещё очень далеко, — так и не дождавшись хотя бы слова, вздохнула Ведана. — Я не хочу, чтобы эта дорога развела нас ещё дальше, чем мы были. А всё к тому и идёт. В конце концов, мы снова вместе, сестрица. Надо учиться быть семьёй.

Она наклонилась и вдруг поцеловала Младу в висок, а затем встала и вернулась на свою лежанку.

***

На другой стороне Гребня всё было иначе, начинался другой мир. Маленькие горные деревеньки рассыпались по склонам, вдалеке светлыми крапинками копошились овечьи отары и козьи стада. Недаром Ариван славился не только вином, но и нежным сыром, который так любили подавать к столу и местные богачи, и бедняки. Здесь ещё хорошо можно было рассмотреть высокие снежные пики по обе стороны перевала: они то сливались с небом, когда хмарилось, то чудовищными зубами разрывали его лазурь в ясные дни.

Но каждое утро они становились всё дальше, сменялись поросшими вечнозелёным лесом, словно одетыми в бархат, горами. Здесь уже не клубились холодные туманы, а впереди простирались малахитовые луга. И воздух по южную сторону Гребня был другой. Едва уловимо солёный от дыхания двух морей, что с востока и запада обнимали ариванские земли.

Млада хорошо знала эти места, да и Хальвдану, видно, приходилось здесь бывать. А вот остальные только и успевали, что по сторонам глазеть.

Дорога вилась среди виноградников, пока ещё голых по раннему времени, ступенями раскинутых по склонам плодородных холмов. Чаще стали встречаться путники. А стоило выйти на большак, ведущий прямиком в Ариван, так только и успевай уворачиваться от купеческих обозов.

Дни в дорожной пыли все сливались в один. Млада то и дело обращала взгляд на юг, ожидая, что вот-вот впереди покажутся выбеленные солнцем стены древнего города. Но и знала, что до него ещё далеко. Остальным было легче: они не знали.

Прошло еще больше седмицы в пути. Мужики совсем заросли бородами. Даже Рогл чахлые усы отпустил. Оно и хорошо, узнать их будет сложнее, если настырные княжеские отряды и сюда заберутся. Кто угадает, насколько сильно Кирилл пожелает схватить беглецов? Неизвестность хуже всего, не знаешь, к чему и готовиться. Но за всё время их пока так никто и не нагнал.

Ариван появился среди неувядающих мандариновых рощ огромной светло-жёлтой горой, когда к исходу подбирались пятая седмица пути. Млада давно узнала знакомую дорогу, что с юга вливалась в большой торговый тракт, по которому скоро пойдут обозы с запада, а пока чаще сновали только караваны с востока да местные торговцы.

По дневному часу ворота были открыты, и уже на подъезде к ним в воздухе витал неповторимый дух Аривана. Пахло пряностями и орехами, известняковой пылью, что сдувал ветер с домов, и пресными лепёшками.

Млада спешилась и прошла мимо стражников первой. Она знала, что среди них наверняка есть люди Гильдии, а потому урхасу расскажут, что она жива, ещё до конца дня. Но с некоторых пор это перестало её беспокоить. К тому же она собиралась сама наведаться в обитель.

Ведана, которая шла рядом с ней, только и охала по сторонам, разглядывая сложенные из белого камня дома с резными деревянными балконами. А когда вдалеке вспыхнул разноцветными тканями местный рынок, она дёрнула Младу за рукав: