— Нужно было сразу так сделать! — воскликнула Ци Ян, все еще потрясенно осознающая результат.

— Это не всегда срабатывает, — пожав плечами, поведал ей Ларт.

— И все равно! Это такой отличный способ! Почему мы раньше его не использовали?

— Случая не выдалось…

Возможно, Ларт хотел добавить что-то еще, но внезапно нечто пролетело мимо его носа и упало к ногам. Ларт опустил взгляд и увидел на земле свиток с привязанным к нему камнем.

Подняв свиток, он посмотрел на небо, размышляя, откуда тот мог свалиться, но над кронами деревьев лишь вспугнуто поднялась стая ворон.

— Откуда оно взялось? Что это такое? — одновременно спросили Ци Ян и Фуи, заглядывая по бокам.

Не отвечая, Ларт развернул свиток. Внутри оказалось следующее послание:

«Беги за ней (зачеркнуто) ним немедленно! Твои фанаты в негодовании! Следуй за своим главным героем!»

— Что за несуразица? — прочитав послание, недоуменно произнес Фуи. — И что такое «фанаты»?

— Поклонники, — машинально перевел Ларт.

— Думаете, это просто шутка?

— Нет, кажется, я могу уловить смысл… — задумчиво произнес Ларт.

Он нахмурился и настороженно посмотрел на небо.

— И какой же в этом смысл? — уточнил Фуи.

— Похоже, за нами кто-то наблюдает.

Ци Ян и Фуи настороженно осмотрелись по сторонам и прислушались, используя духовную энергию, но никого не заметили.

— Ладно, — Ларт убрал свиток в широкий рукав, — забудем пока об этом, у нас есть более насущные дела.

Между деревьями трепетали на ветру, вознося к небу авто-проклятья, темные молитвенные флаги. Солнце спряталось за белесыми облаками, и повеяло холодком. Ци Ян положила руку на рукоять меча.

— Давайте соберем их все в одно место и сожжем, — произнес Ларт.

Следующий час они сматывали веревки с молитвенными флагами, натянутые вокруг деревни. Некоторые веревки тянулись к самым макушкам деревьев, и Ци Ян приходилось лететь на мече, чтобы достать их. Какие-то висели на уровне человеческой груди или колен. Флаги с проклятьями излучали сильную негативную энергию, тяжело было дотрагиваться до них. Через какое-то время Ци Ян почувствовала, что давление становится невыносимым, голова сильно закружилась, и побледневшая девушка осела на землю.

Ларт тут же заметил ее состояние и подошел к ней. Он присел на корточки и приложил ладонь к ее бледному лбу. Ци Ян почувствовала приятную прохладу, исходящую от этой ладони.

— Посиди пока здесь, — произнес Ларт. — Я сам закончу.

Он оглянулся и внимательно посмотрел на Тигра-без-полосок. Так как тот в принципе обладал белоснежной кожей, было трудно определить, побледнел ли он. Конечно, его уровень совершенствования был в разы выше, чем у девушки, которая только недавно постигла основы, и все же Ларт забеспокоился, что проклятья и на нем могут плохо сказаться. Но Тигр-без-полосок пока держался бодрячком, подпрыгивая к высоким веткам и перерубая веревки когтями.

Наконец, все флаги были собраны в большую кучу, источающую удушливое зловоние негативной энергии. Оно было таким сильным, что Ци Ян пришлось отойти на пятьдесят метров, чтобы ее не вывернуло наизнанку.

Ларт взмахнул широким рукавом, из которого вылетело несколько узких бумажных талисманов, и послал те к куче флагов. Магический огонь вцепился в ткань и стал быстро распространяться. И все же потребовалась значительная затрата духовной энергии, чтобы контролировать процесс и не дать флагам потухнуть. Они источали удушающий дым, чадили и горели неохотно. Лишь спустя час Ларт, наконец, смог перевести дыхание и признать дело завершенным. Тигр-без-полосок и Ци Ян к тому времени мирно отдыхали в полукилометре от догорающих флагов, совершенно бессовестно оставив «своего мастера» заканчивать в одиночестве.

Ветер раздувал пепел по лесу, в центре поляны остался большой выжженный круг, словно здесь спалили ведьму. Проверив, что ни огня, ни ткани не осталось, Ларт развернулся и двинулся к спутникам.

Лиэ Ю со своими учениками прибыл в секту Полуночного сияния на исходе дня. Не успел он приземлиться на площади перед Цветочным павильоном, как навстречу вылетел наставник Мон и чуть не врезался в него. За стремительно несшимся наставником тащилась группа учеников, некоторые прихрамывали, кое-кто держался за щеки, локти, животы.

— Ох, глава Лиэ Ю! — воскликнул наставник Мон, избегнув столкновения грациозным маневром.

Хоть он и выглядел мужчиной, разменявшем первую половину века, двигался легко и плавно. Для знающего человека это выдавало в нем отличного бойца и непростого противника в спарринге. Виски его тронула седина, также ее можно было наблюдать в изящной бородке. Это был один из трех наставников секты Полуночного сияния, выдающийся мастер внутренней и внешней алхимии Мон Лун.

— Как вовремя вы прибыли, глава Лиэ Ю! — продолжил наставник. — Тут у нас возникли некоторые неожиданные тревожные события…