— Хм, — распорядитель Су серьезно задумался. — Тут вы правы. В таком случае, я с благодарностью приму вашу помощь.

Су Циан предложил выдвинуться на следующий день, так как полет до порта в устье Лайхэ займет не более полутора часов, однако Ларт ни в какую не пожелал лететь, и заставил Фуи и Ци Ян вместе с ним идти пешком. Путь должен был занять большую часть дня, если не слишком торопиться, поэтому заклинатели собрались и выдвинулись сразу после завтрака. Ци Ян к этому времени починила одежду Ларта, поэтому он прекратил изображать из себя верного последователя секты Полуночного сияния.

Лиэ Ю морщился, но все равно в конечном итоге решил идти пешком с ними. Су Циан смирился с их выбором и сообщил, что в таком случае будет ждать их в порту и снимет комнаты на ночь. Корабль должен был отбывать завтра в полдень.

— Малышка, может, все-таки останешься постигать премудрости учения секты Полуночного сияния? — Ларт не терял надежды сплавить Ци Ян.

Девушке надоело спорить, и теперь она только упрямо мотала головой из стороны в сторону.

Лиэ Ю временно переложил свои обязанности на наставника Мон Луна и напутствовал немедленно сообщить ему, если Двуликий город вновь вытворит какое-нибудь бесчинство. Мон Лун кивал и думал, что Лиэ Ю собирается вернуться через неделю. Тот не стал разубеждать его, хотя сам понятия не имел, насколько затянется путешествие. Будущее представлялось туманным, и Лиэ Ю казалось, что он покидает секту на много лет. Впрочем, ощущение могло быть обманчивым, ведь порт, куда они держат путь, находится всего в полутора часах лету от секты.

— Почему вы не желаете полететь? Так ведь гораздо проще и быстрее, — приставал Лиэ Ю.

Они с Лартом, Фуи и Ци Ян шли по лесной дороге. Лиэ Ю спрашивал об этом далеко не в первый раз.

— Вашей духовной энергии хватит даже этот зонтик заставить летать, — не унимался он.

— Я люблю пешие прогулки.

— Да полно вам! Это секрет?

Ларт перевел на него осуждающий взгляд, всем своим обликом пытаясь выразить, как его утомили эти расспросы.

— Это не секрет, — отозвался он. — Просто я не люблю летать.

— Почему? — поразился Лиэ Ю. — Это ведь настолько сокращает время!

Фуи фыркнул в кулак. Лиэ Ю перевел на него взгляд и понял, что тот посмеивается.

— Если вы не умеете летать, я мог бы вас повезти, — предположил Лиэ Ю.

Улыбка Фуи стала еще шире.

— Я боюсь высоты, — наконец, сообщил Ларт.

— Как?! — поразился Лиэ Ю.

Он впервые встретил заклинателя, боящегося высоты. Для ученика-первогодки такое не удивительно, но не для прославленного мастера, чей возраст насчитывает под сотню лет!

— Панически, — пояснил Ларт.

— Хм.

Лиэ Ю терялся в догадках, правду ли сказал Ларт. Определить это сходу было трудно. Выглядел он совершенно серьезным, однако в случае пшеничноволосого заклинателя это был вообще не показатель. Причина звучала абсурдно, Ларт сказал это, чтобы от него отвязаться? Лиэ Ю покосился на негласного лидера их группы. Должно быть Ларт снова над ним издевается.

К обеду стал накрапывать дождь. Ци Ян проголодалась и выбилась из сил, но не смела потребовать остановиться. Лиэ Ю посмотрел на нее сочувственно, заметив, что она еле волочит ноги, и, обернувшись к Ларту, произнес:

— Я устал. Давайте передохнем и поедим.

Ци Ян посмотрела на прекрасного главу секты с благодарностью, не сомневаясь, что тот мог без устали пройти расстояние и в три раза больше этого.

Ларт недовольно сморщил нос. Он-то претворял в жизнь свой коварный замысел, по которому Ци Ян, устав, сдается и возвращается в секту Полуночного сияния. Ларт хотел было воспротивиться, но Тигр-без-полосок без слов свернул и принялся обламывать сухие ветки ближайших деревьев, чтобы развести костер.

— В городе поедим, — бурчал Ларт, всерьез не противясь.

После того, как все расселись у костра, а первый голод был удовлетворен, Фуи настороженно покосился по сторонам.

— У меня такое ощущение, что за нами кто-то следит, — понизив голос, поведал он.

Ларт не отреагировал на его беспокойства, а Ци Ян фыркнула:

— Это же лес! Конечно, кто-то за нами следит.

Лиэ Ю тоже не обратил внимание на слова Фуи, он задумчиво смотрел на огонь, поднеся к нему руки. Хотя погода стояла пасмурная, было не настолько холодно, чтобы греться возле костра, однако глава секты выглядел так, будто замерз.

Глядя на Лиэ Ю, Ларт вспомнил, что у него совершенно вылетело из головы отдать ему подарок на пятидесятилетие секты. Он порылся в карманах и извлек на свет нефритовую резную подвеску.

Дождь превратился в мелкую морось, с сочных зеленых листьев срывались крупные капли и, падая, укрывались в траве. Костер почти потух, в воздухе клубились завитки дыма. Ларт кинул подвеску на колени Лиэ Ю. Тот вздрогнул и опустил голову.

— Подарок в честь полувека твоей секты. Искренне поражен, как она протянула так долго с таким главой.