— Удивительно стабильная структура, — комментировал Левченко, просматривая данные мониторинга. — Температура, влажность, электрическая активность – всё в пределах прогнозируемых параметров.

— Что теперь? — спросил Антон, не отрывая глаз от пульсирующей грибницы.

— Проверяем основную функцию – способность к переработке органики и производству питательной субстанции, — ответила Елена. — Для начала вводим простые органические отходы.

По её команде в цех через специальные шлюзы были доставлены контейнеры с остатками предыдущих "обедов" колонии – кости, внутренности, непригодные для непосредственного употребления части человеческих тел. Всё это было выложено по периметру грибницы.

Реакция последовала немедленно. Волокнистые отростки потянулись к органическим материалам, обволакивая их, втягивая внутрь основной массы. Процесс напоминал ускоренную съёмку поглощения добычи хищным растением.

— Смотрите на центральный купол, — указал Левченко. — Он начинает секрецию.

Из вершины купола выделялась густая, желтоватая субстанция, медленно стекающая по его сторонам и собирающаяся в естественный резервуар у основания. Жидкость пульсировала и переливалась, излучая слабое фосфоресцирующее свечение.

— Питательная паста, — профессор не скрывал удовлетворения. — Концентрированные белки, ферменты, питательные вещества – всё, что необходимо для вашего вида.

— Нужно провести анализ, — настояла Елена. — Убедиться в безопасности.

Через робота-манипулятора был взят образец пасты для лабораторных исследований. Результаты превзошли ожидания. Субстанция оказалась исключительно богата питательными веществами, идеально адаптированными для метаболизма зараженных особей. Более того, в ней содержались соединения, стимулирующие регенерацию и клеточное обновление – именно то, что требовалось колонии.

— Мы можем начать контролируемую дистрибуцию, — предложил Антон. — Сначала ограниченной группе рабочих зомби, чтобы оценить долгосрочные эффекты.

— Согласна, — кивнула Елена. — И одновременно приступим ко второй фазе расширения грибницы.

***

В течение следующего месяца эксперимент развивался стремительными темпами. Первые тесты показали, что питательная паста не только безопасна, но и превосходит человеческую плоть по эффективности. Зомби, питавшиеся ею, демонстрировали ускоренную регенерацию повреждений и более стабильное функционирование.

Грибница была расширена за счёт включения ещё шестидесяти примитивных зомби, охватив все подвальные помещения комбината. Она образовала сложную, саморегулирующуюся экосистему, способную перерабатывать практически любую органику – от человеческих останков до растительной массы и останков животных.

Самым удивительным открытием стали адаптивные способности новой сущности. Грибница быстро "училась" производить разные типы питательной пасты в зависимости от потребностей колонии. Для боевых зомби – более концентрированную, обогащённую соединениями, стимулирующими рост мышечной массы. Для "технических" особей – с повышенным содержанием элементов, поддерживающих нейронную активность.

— Это не просто органический реактор, — говорила Елена, изучая данные очередного мониторинга. — Это симбиотический организм, эволюционирующий вместе с колонией.

Антон, регулярно наблюдавший за развитием проекта, начал замечать нечто большее. Грибница проявляла признаки примитивного сознания. Она реагировала на присутствие наблюдателей, иногда формируя структуры, напоминающие глаза или сенсорные органы. При звуковой стимуляции волокна колебались в такт, как будто "слушая".

"У неё есть разум," — однажды телепатически прокомментировал Нексус, медитирующий рядом с основным куполом грибницы. — "Примитивный. Коллективный. Но определённо разум."

— Ты можешь взаимодействовать с ним? — спросил Антон, заинтригованный этой возможностью.

"Не через слова или образы. Но через... ощущения. Эмоциональные состояния. Базовые потребности."

— И что она... чувствует?

"Удовлетворение. Целеустремлённость. Принадлежность. Она знает свою функцию и выполняет её с... радостью, если можно использовать такое слово."

Это открытие заставило Антона взглянуть на проект по-новому. Они не просто создали органический реактор – они создали новую форму жизни, новый вид симбиотического существа, интегрированного в структуру колонии.