— Дипломатия, — сразу предложила Елена. — Попытаться установить контакт, объяснить преимущества сотрудничества над конфронтацией. Мы могли бы поделиться технологией грибницы в обмен на мирное сосуществование.

"Сомневаюсь, что они способны к конструктивному диалогу," — возразил Нексус. — "Их ментальные паттерны примитивны. Агрессивны. Они мыслят территориями и доминированием."

— Как и мы когда-то, — напомнил Антон. — До того, как эволюционировали дальше.

Титан щёлкнул челюстями:

"Бой. Защитить территорию. Показать силу. Потом говорить, если захотят."

Антон задумался. Оба подхода имели свои преимущества и риски. Попытка дипломатии могла быть воспринята как слабость, провоцируя немедленную атаку. С другой стороны, прямая конфронтация гарантировала кровопролитие, потери с обеих сторон.

— Комбинированный подход, — наконец решил он. — Подготовимся к бою, но предложим переговоры. На наших условиях, с позиции силы.

План был разработан быстро и эффективно. Вместо того чтобы ждать приближения незваных гостей к основной базе, Антон решил перехватить инициативу. Он лично возглавит делегацию из нескольких лейтенантов и встретит чужих «Альф» на нейтральной территории — в заброшенном спортивном комплексе на границе их владений.

— Если они откажутся от диалога или проявят агрессию, — инструктировал он, — мы активируем первую линию обороны. Грибница уже подготовила ловушки по всему периметру. Титан, твои отряды будут в резерве, готовые к атаке по моему сигналу.

"Мы будем поддерживать телепатический контакт," — добавил Нексус. — "Я буду сканировать их намерения во время переговоров."

— А я буду координировать оборону базы, если до этого дойдёт, — завершила Елена. — Грибница полностью интегрирована в систему защиты, все протоколы активированы.

Антон кивнул:

— Тогда начинаем операцию.

***

Спортивный комплекс раньше был гордостью города — современное сооружение с огромным центральным стадионом, окружённым трибунами, и множеством вспомогательных помещений. Теперь это были руины, покрытые следами пожара и разграбления. Но открытое пространство и хороший обзор делали его идеальным местом для встречи.

Антон прибыл первым вместе с шестью лейтенантами. Они заняли позицию в центре поля, на возвышении, где раньше размещался пьедестал для награждения победителей. Символичное место для встречи, которая определит победителей и побеждённых в новом мире.

Он чувствовал приближение чужих «Альф» задолго до того, как увидел их. Телепатическая сеть, созданная Нексусом, передавала их ментальные сигнатуры — грубые, агрессивные, но определённо разумные. Иной тип эволюции, отличный от их колонии, но по-своему эффективный.

Первый из чужаков появился со стороны восточного входа. Массивная фигура, превосходящая размерами даже Титана, с телом, покрытым костяными наростами, формирующими подобие естественной брони. Череп этого существа был непропорционально большим, с выступающей нижней челюстью, усеянной дополнительными рядами зубов. Глаза светились красным, как раскалённые угли.

Второй «Альфа» вошёл с запада — более стройный, с удлинёнными конечностями, заканчивающимися не пальцами, а гибкими щупальцами. Его кожа имела странный полупрозрачный оттенок, сквозь который просвечивали пульсирующие сосуды и мышцы. Лицо было практически лишено черт, за исключением широкого рта и выпуклых глазниц без видимых глаз.

Третий появился с севера, и его вид заставил даже Антона застыть в напряжении. Этот «Альфа» сохранил наиболее человеческие пропорции, но его тело было покрыто металлическими имплантами, вплавленными прямо в плоть. Какая-то извращённая форма киборгизации, где механические элементы не заменяли, а усиливали биологические ткани.

Каждого сопровождала группа эволюционировавших зомби — не таких развитых, как лейтенанты Антона, но определённо выше обычных "рабочих". Они окружили поле, формируя живое кольцо вокруг места встречи.

"Будь осторожен," — донёсся до Антона телепатический голос Нексуса. — "Они излучают чистую агрессию. Особенно тот, с имплантами."

Бронированный «Альфа» вышел вперёд, явно занимая позицию лидера. Его глаза изучали Антона с холодным расчётом хищника, оценивающего добычу.

— Ты ведёшь эту территорию, — прогрохотал он голосом, похожим на скрежет металла о камень. — Ты создал... грибницу.

Это не был вопрос, а утверждение. И то, как он произнёс последнее слово, с жадностью и завистью, подтвердило догадки Антона о цели их визита.