Я в отчаянии нажимал на все возможные кнопки и комбинации, пытаясь любой ценой остановить катастрофу, но эффекта не было. В наблюдательном зале люди окончательно запаниковали: они вскакивали со своих мест, кидались к защитному стеклу, чтобы хоть как-то понять, что происходит за прозрачной перегородкой. Тяжёлый, вибрирующий гул заполнил всё пространство так, что даже современная звукоизоляция не спасала от сотрясающего душу рёва.

Тут неожиданно замигала лампочка связи. Я нажал на кнопку приёма вызова, и на экране появилось взволнованное лицо генерала, который курировал мою лабораторию.

— Андрей, твою мать, что у тебя там творится? — проревел он в микрофон, стараясь перекричать гул. — Почему портал расширяется? Откуда этот адский шум? У нас уже мебель начала вибрировать, а все мелкие предметы впились в стекло напротив портала!

Я сглотнул комок в горле, стараясь, чтобы голос не дрожал: — Товарищ генерал, я делаю всё, что в моих силах. Эксперимент пошёл не так, как планировалось. Я не понимаю, в чём именно мы допустили ошибку. Все предыдущие запуски проходили штатно, вы сами видели видеозаписи. Но сейчас идёт сильное расширение пространства, которого мы не предвидели.

— Чем это может грозить нам? — поинтересовался генерал, хотя его лицо и так уже говорило о крайнем беспокойстве. Щёки у него пылали, а губы были плотно сжаты. Он прекрасно понимал, насколько всё серьёзно.

— Не знаю точно, — ответил я, чувствуя, как паника охватывает и меня. — Такие эффекты мы не изучили до конца. Возможен самый страшный сценарий. Теоретически портал может охватить собой не только Землю, но и всё окружающее пространство. В худшем случае мы рискуем уничтожить, мать его, целую Вселенную!

Генерал побледнел, посмотрев на меня взглядом, в котором читались ужас и растерянность. Казалось, он моментально оцепенел. Но спустя несколько секунд он, сжав кулаки, резко вскинул подбородок и проговорил:

— Какого чёрта? Я приказываю отключить энергию! Вырубай всё, что есть!

— Я уже отключил подачу энергии, — быстро вставил я. — Энергоснабжение остановлено, но портал продолжает расширяться, причём его мощность только растёт. Это какой-то… феномен, о котором мы даже не подозревали. Срочно эвакуируйте всех, генерал! Людей надо спасать!

— Ты уверен в этом, Андрей? — голос генерала заметно дрожал, хотя он изо всех сил старался сохранять военную выдержку.

— Абсолютно. Здесь, в лаборатории, я уже почти ничем не смогу помочь. Но у меня есть один план: я попытаюсь отключить предохранитель на установке, повредив основной контур. Это, вероятно, уничтожит портал, но вызовет взрыв. Я не знаю, какой силы будет этот взрыв, поэтому, прошу вас, эвакуируйтесь как можно дальше. У вас есть максимум десять минут, не больше.

Услышав мои слова, генерал, не теряя времени, обернулся к кому-то за кадром и начал отдавать чёткие команды, перекрывая тревожные сигналы сирены. Под громкий вой сигнализации он снова повернулся ко мне:

—Делай, что должен. Я сейчас организую эвакуацию. Слушай меня: все твои разработки уже скопированы на наши центральные серверы, не волнуйся за них. А твои ребята — я сделаю всё, чтобы их вывести. Они знают не меньше тебя, разберутся, когда всё стихнет.

Я тяжело вздохнул: — Спасибо, Виктор Романович. Сохраните их. Они молоды и невероятно талантливы. А я уже пожил, черт побери, видел многое в жизни.

— Ты точно не хочешь, чтобы кто-то помог тебе? — генерал нахмурился, понимая, что посылает меня на почти верную смерть.

— Нет, не хочу. Кто, если не я, знает эту установку лучше всех? Объяснять кому-то детали слишком долго, и они могут всё запороть. Так что придётся мне самому. Не волнуйтесь за меня, времени нет. Всё, я побежал.

— Не пуха, Андрей, — крикнул он, и связь оборвалась.

Я выбежал из центра управления и понёсся к лестнице, потому что лифты в срочном порядке были уже обесточены. Мои ноги подкашивались, я тяжело дышал — всё-таки мне уже семьдесят, и бегать по лестницам, да ещё и в стрессовой ситуации, не так-то просто. На ходу на меня нахлынули воспоминания о моей жизни: как женился в молодости, как мы с супругой вырастили двух замечательных дочерей, которые подарили мне аж шесть внуков. Оглядываясь назад, я понимал, что ни о чём не жалею. Единственное, что мучило меня — я не смог завершить до конца дело всей своей жизни. Но тут же вспомнил своих учеников и коллег, которые наверняка продолжат мой путь. Разберутся во всем и точно не забудет своего учителя.

Когда я наконец добрался до помещения с установкой, едва перевёл дыхание: воздух здесь был заметно разряжён, словно сам портал всасывал кислород. Мне стало трудно дышать, голова начала кружиться. Гул стоял невыносимый, и я понял, что времени оставалось в обрез — вот-вот всё выйдет из-под контроля окончательно.

Подбежав к массивным столбам, поддерживающим силовое поле портала, я начал их быстро разбалансировать, выводя из строя энергоконтур. Стоило мне повернуть один из столбов, как поле почти мгновенно рассеялось, а овал портала застыл, а затем резко начал сокращаться. Но это было не прекращение процесса — исчезающий портал жадно втягивал в себя всё вокруг, словно чёрная дыра. Потоком втянуло и меня. Почувствовал, как меня отрывает от пола и безжалостно бросает прямо в самый центр разрыва.