Камара чуть приподняла уголки губ в подобии улыбки:

— Людям нравится думать, что всё, что покрылось водой, бесследно кануло в прошлое. Но настоящая Атлантида не исчезла, хотя безвозвратно изменилась. Те, кому удалось спастись, основали множество колоний в океане. Одни постепенно превратились в руины, другие продолжили расцветать. Так мы и стали народом без единой родины, пока на сцене не появился наш первый Великий Царь, объединивший нас под своим трезубцем.

Я слегка подался вперёд, заинтересованно нахмурив лоб:

— И как же звали этого царя?

— Нэптумос, — произнесла Камара с лёгкой торжественностью, — его можно назвать основоположником нового мира под водой. По легендам, ему были подвластны течения, и он мог усмирять штормы одним лишь словом. Именно он собрал Атлантов, Таламуров, Лемурийцев — все когда-то разбросанные по разным уголкам океана народы — и превратил их в единую цивилизацию. Нэптумос научил нас, как скрыться от человеческих глаз, и сохранил для будущих поколений древние знания и силу, унаследованную от времён Атлантиды. Хотя сейчас мы снова разобщены.

Услышав эти слова, я почувствовал удивление: история, о которой она говорила, казалась настолько далёкой и в то же время реальной, что невольно заставляла поверить в чудеса. Тем временем Камара посмотрела вдаль, туда, где волны неспешно накатывали на золотистый песок.

— Мы не просто прячемся от людей, — продолжила она. — За века мы смогли развить собственную культуру, науку, технологии. Представь себе города, выстроенные из коралловых структур и чёрного обсидиана, сверкающих в свете магических сфер, плавающих в толще воды. Мы используем энергию водоворотов, термальных источников, вулканических разломов, а также силу подводных течений. У нас есть свои фермы, где выращивают водоросли, морские растения и редкую живность. Создаём оружие, которое превосходит ваше. И всё это — в глубине, куда редко проникают лучи солнца.

Я невольно задержал дыхание, рисуя в воображении удивительные подводные пейзажи: гигантские прозрачные купола, сквозь которые видна бесконечная игра света и тени, стаи рыб, снующих среди водорослей, и высокие каменные сооружения, покрытые резными узорами и таинственными письменами.

— Но и это ещё не всё, — Камара сделала паузу, давая мне время осознать масштаб её слов. — У нас есть собственная армия — элитные отряды, которые не просто обучены сражаться, но и беречь природу океана, поддерживать равновесие в морях и защищать морские глубины от любого, кто посмеет нарушить наш уклад. Наша армия — это элита, тренированная не только для боя, но и для защиты самой природы океана.

Она сделала паузу, на мгновение прикрыв глаза, а затем хмыкнула, словно припоминая что-то важное:

— Но всего этого ты не увидишь. Никто из людей не должен видеть наши города, наши святилища, наши тайны.

Я невольно нахмурился:

— Почему? Боитесь, что люди будут представлять для вас угрозу?

Камара рассмеялась коротким, но звонким смехом:

— Нет, мы не боимся именно вас, людей. Ближе будет слово, опасаемся. Когда вы сталкиваетесь с чем-то неизвестным или непохожим, вы либо стараетесь подчинить это себе, либо пытаетесь уничтожить. Мы наблюдали за ходом человеческой истории и видели множество примеров, подтверждающих это. Видели, как люди разрушали цивилизации из-за власти, денег и ресурсов. Мы не хотим оказаться в положении первичной Атлантиды, пережить новый катаклизм и вновь погрузиться в хаос. Именно поэтому мы предпочитаем держаться подальше и скрываться от людских глаз.

Я слушал её, и в её голосе сквозила едва уловимая грусть, будто она была лично знакома с самыми тёмными проявлениями человеческой натуры. Это заставляло задуматься. Я всмотрелся в её лицо, отметив тонкие черты и лёгкую бледность кожи.

— Но ты ведь здесь, — подметил я осторожно. — Ты разговариваешь со мной, показываешься. Значит, не всё так жёстко с этим вашим «никто не должен знать»?

Камара повернула ко мне лицо с лёгкой, но немного лукавой улыбкой:

— Возможно, мы не настолько суровы в своих правилах, как может показаться. У нас существуют законы, которые жёстко регламентируют контакты с людьми, но у меня чуть больше свободы. Я — дочь Нэмора, правителя Атлантов. Это открывает некоторые возможности, недоступные рядовым жителям.

Я тоже улыбнулся, наклонив голову:

— Значит, тебе позволено то, что у остальных под запретом? Что позволено Юпитеру, то не позволено быку?

— В каком-то смысле, да, — Камара пожала плечами, на лице её появилась задумчивая тень. — Но титулы в нашей среде не так уж много значат сами по себе. Под водой главное — твоя сила и способность отстаивать своё место. Если ты слаб, то быстро потеряешь всё, что у тебя есть, и другой займёт твою нишу. Мы живём по закону природы.

Она говорила это спокойно, без лишней театральности: в её словах чувствовалась суровая правда другого мира, где существование само по себе — непрерывная борьба. Я понимал, что ей совсем не хочется меня пугать. Просто она старается быть откровенной, показывая реальность своей подводной жизни.

— Расскажи мне о своём народе подробнее, — попросил я, после короткой паузы. — Не только о том, как вы скрываетесь, а о том, как вы существуете день ото дня. О вашей культуре и обычаях.

Камара молча кивнула, повернув голову в сторону океана, словно искала там вдохновение. Когда она заговорила вновь, её голос звучал мягче и теплее, чем прежде:

— Мой отец, Нэмор, известен под прозвищем Подводник, — начала она, — родился от союза человеческого исследователя Леонарда Маккензи и принцессы Атлантиды, Фен. Их брак объединил две стихии — мир суши и мир вод, сделав отца уникальным существом. Он способен полноценно жить и дышать и под водой, и на поверхности.