Многие офицеры недоверчиво переглянулись, словно сомневаясь, реально ли существование таких цивилизаций. Но Пётр знал, что время объяснений уже практически вышло: нужно действовать.

– С энергетическими сущностями Озов вступит в бой цивилизация Ава, а мы – люди – сосредоточимся на том, в чём сильны: на материальном уровне. Мы будем биться против флотов Чкинов. Вот такая у нас на сегодня ситуация.

Он устало вздохнул, чувствуя, как напряжение, вызванное недавними событиями, снова начинает давить. Но взгляд его оставался уверенным.

– Это всё, что я могу сказать на данный момент. Теперь прошу высказываться максимально конкретно. Я в курсе всех дел в системе, так что давайте обсудим необходимые шаги по обороне.

С этими словами Пётр развёл руками, словно приглашая присутствующих командующих начинать доклады, задавать вопросы и вырабатывать коллективное решение. Негромкая, но напряжённая суета окутала зал: офицеры просматривали данные на планшетах, сверялись со своими помощниками и готовились к серьёзному разговору.

Наступила напряжённая тишина, которую вскоре прервал Медми, командующий передовым рубежом обороны. Его голос звучал уверенно, но в интонации сквозила тревога:

– Спасибо за информацию и расстановку сил, которую вы нам обрисовали. Но раз мы будем сражаться с флотами Чкинов, не оглядываясь на Озов, то возникает закономерный вопрос: как их победить? На переднем рубеже я сумею отбить одну-две, в лучшем случае три атаки подряд. Но потом Чкины прорвут нашу линию, вступят в бой флоты второй линии обороны и, увы, нет гарантии, что они сдержат лавину кораблей Чкинов.

Многие офицеры утвердительно закивали – тревога Ареста понятна всем. Пётр перевёл взгляд на Адлат, командующую сектором обороны, надеясь услышать от неё более подробный анализ:

– Командующая Зарипова, что вы думаете по этому поводу?

Адлат, почувствовав, что на неё возложили роль «официального голоса» штаба, подняла глаза на Ареста. Они уже не раз обсуждали эту тему и пришли к схожим выводам. Поэтому она сразу заговорила:

– Мы готовы к битве, главнокомандующий. Но сравните флот Чкинов с нашими силами: у них колоссальное преимущество и в численности кораблей, и в мощности каждого из них. Поразить их корабли очень непросто. Мы сделаем всё, чтобы встретить врага и биться до последнего. Однако пообещать победу при таком соотношении сил не могу.

Она произнесла это с оттенком горечи. Некоторые офицеры понимающе переглянулись: в её голосе звучала непоколебимая решимость, но и болезненное осознание реального соотношения сил. Пётр тяжело вздохнул:

– Да-а-а, командующая, позитива тут и впрямь немного… вернее, его вообще нет. Но всё же давайте продолжим, посмотрим, что думают остальные.

По цепочке выступали другие командующие, обсуждая детали обороны и перспективы сражения. Один за другим они приходили к схожему выводу: флот Чкинов настолько велик и опасен, что их максимум – попытаться отбросить противника в первые часы битвы, а затем держать оборону столько, сколько смогут. С каждым новым докладом в зале нарастала мрачная атмосфера.

Пётр слушал, не перебивая, анализируя всё в уме. Он прикидывал потенциалы с обеих сторон, и, увы, сухие расчёты подтверждали слова командующих: шансы на победу людей в материальном пространстве казались незначительными. Наконец к завершению дискуссии слово взял Бокин:

– Мы прошли непростой путь становления, – заговорил он, поглядывая на сослуживцев. – Разве я когда-нибудь мог подумать, что стану командующим космическим флотом? Нет, конечно. И каждый из вас в прошлом вряд ли представлял себя в роли космического офицера. Но мы смогли, мы освоили технологии Иджи максимально. И что же – сейчас, когда мы достигли высот, когда, казалось бы, набрали мощь, на горизонте забрезжил наш закат? Я этого не приемлю! Мы не можем этого допустить! Мы будем биться, будем побеждать, пусть даже вопреки логике, – он перевёл взгляд на Петра. – Вы должны найти выход!

Последние слова прозвучали так мощно, что офицеры за столом зааплодировали, соглашаясь с каждым пунктом страстной речи. Казалось, всем хоть на миг полегчало от напоминания, что они всё же люди, способные на чудеса смелости и самоотвержения.

Только Пётр молчал: он сидел, почти не двигаясь, словно каменная глыба, в своих привычных тёмных латах, которые скрывали лицо и фигуру. Но внезапно он встал, шагнул в сторону и снял шлем, обнажая лицо. Среди офицеров прокатилась волна удивлённого шёпота: личность главнокомандующего видели далеко не все, и многие, впервые увидев, как он выглядит, невольно переглядывались. Кто-то шептал: «Он такой молодой!», а кто-то: «Я думал, он выглядит совсем иначе…»

Айгуль, чьи глаза расширились от потрясения, вдруг узнала в нём мужчину, с которым когда-то танцевала в баре – в те относительно спокойные времена, когда никто ещё не думал, что мир окажется на пороге космической войны. Другие командующие, встречавшиеся с ним только по голопереговорам или по официальным докладам, тоже не подозревали, что за мрачными латами скрывался, в сущности, обыкновенный человек.

В зале повисло напряжённое молчание: люди одновременно чувствовали и уважение, и лёгкое разочарование – ведь за экзотической амуницией они ждали чего-то сверхчеловеческого. Но Пётр, казалось, не замечал этих реакций. Он целенаправленно давал командующим время, чтобы осознать, кто стоит перед ними вживую.