Поначалу известие о пробуждении Великого Полоза не на шутку всех переполошило. Но, как выяснилось позже, оно могло длиться несколько месяцев, а то и лет. Где-то глубоко под городами людей гигантская древняя тварь то и дело шевелилась, провоцируя слабые землетрясения. Пока это происходило не чаще раза в неделю и длилось считанные секунды, но, по заверениям Златы, чем ближе будет пробуждение ее отца, тем сильнее станут и подземные толчки.

Атаковать первыми мы не могли физически — до главной угрозы людской цивилизации было попросту недостать. По сути все, что мы имели — время для того, чтобы подготовиться к битве за будущее человечества. Этим и занялся Нечаев. Он начал искать контакты с другими странами, чтобы объединить усилия. Глава Тайной канцелярии разрывался между поездками, работой в штаб-квартире и совещаниями с сильными мира сего.

Существование Златы Нечаев решил держать ото всех в тайне, так как сейчас было не лучшее время являть окружающим дочь Великого Полоза. Люди слишком напуганы и озлоблены, чтобы принять нечто новое. К тому же, Злата могла оказаться козырем в нашем рукаве, как это случилось в битве с первым отроком Великого Полоза, чьи останки сейчас изучали во всех университетах Российской Империи.

Мое восстановление заняло неделю, после чего пришлось ехать в столицу, где Государь Император наградил меня и других отличившихся в битве у Кремля воинов. Вместе с орденом мне пожаловали и особняк в Москве, куда я временно перебрался. Новое жилье соединялось со штаб-квартирой Тайной канцелярии подземным ходом, так что даже дома я оставался на работе.

Особняк в два этажа оказался довольно большим, так что я взял с собой Дею. Злата, естественно, увязалась за нами, так как Чернобог теперь находился прямо под нашим новым жильем. Воронёного драгуна достали со дна и привели в порядок, так что теперь он был готов в любой момент ринуться в бой.

Но пока сражений на горизонте не намечалось. После смерти подводной твари, полозы затаились, а сектантов, клонов и предателей агенты Тайной канцелярии отлавливали с завидным постоянством. Жизнь в Российской Империи возвращалась в привычное русло, вот только подземные толчки красноречиво давали понять, что рано или поздно все вновь изменится.

Дарья вернулась в Академию, которой сейчас управлял Распутин. Ворожеям выделили новую наставницу, так что их занятия продолжились в прежнем режиме. Управителей же продолжил учить сам Григорий Ефимович. Мне он дозволил посещать только теоретические занятия, так как боевые навыки счел более чем удовлетворительными. Столь скромная оценка от сурового наставника была максимальной похвалой, которой он удостаивал лишь лучших учеников.

Теперь мое место соглядатая в Академии занял молодой граф Шереметьев, которого Нечаев завербовал сразу же, как только подтвердилась его непричастность к делам бабушки. Чтобы поддерживать здоровье молодого человека, Злата согласилась сдать свою кровь для исследований в секретных лабораториях канцелярии, где по записям старой ворожеи смогли воссоздать нужный состав.

Вся эта история с ребенком черной невесты не укрылась от Дарьи, так что теперь она все чаще уходила в себя и выглядела печальнее, нежели обычно. Учеба помогала ей отвлечься, а большую часть свободного времени она проводила в лабораториях Тайной канцелярии, где изучала записи ныне покойной графини Шереметьевой.

Я же неожиданно обнаружил, что полностью предоставлен сам себе и не имею абсолютно никаких срочных дел. Всю следующую неделю Распутин планировал гонять моих сокурсников в тренировочных драгунах, чтобы максимально ускорить их подготовку в условиях нехватки управителей. Меня он от муштры освободил, поэтому я решил скоротать время прогулкой.

Первым делом я решил отправиться в книжный магазин. Почти вся моя внушительная библиотека осталась в имении, а пустые полки в новом московском доме жутко раздражали, да и Дарье будет, чем скоротать вечер, если она вдруг решит почтить меня своим присутствием. Когда я сообщил о намерении Дее и Злате, одна вызвалась сопровождать меня, тогда как другая, в силу обстоятельств, решила остаться дома и уничтожать запасы пирожных, кои моя горничная едва успевала пополнять.

— Если продолжишь есть сладкое, то могут заболеть зубы, — предупредил я змейку.

В ответ Злата наградила меня неестественно широкой и немного пугающей улыбкой, демонстрируя ровные ряды острых белоснежных зубов.

— Она даже не потолстеет, — с толикой зависти вздохнула Дея. — Ее естество слишком отличается от нашего.

— Не слишком, — запротестовала Злата и повернулась вокруг, демонстрируя свой наряд — темно-фиолетовое платье модного нынче покроя с высокой талией, которое купила ей Дарья. — Видите, даже одежда ваша мне подходит! — от движения девушки, ее длинные собранные в хвост волосы несильно ударили меня по лицу, обдав знакомым ароматом свежескошенной травы.

— Ты носишь ее только потому, что графиня запретила разгуливать по дому голышом, — подметила Дея. Она уже давно привыкла к обществу дочери Великого Полоза и без всякого страха общалась с ней, как с младшей сестрой.

— Люди не могут меня неволить, — снова тряхнула головой Злата. — Мне самой нравятся платья. Теперь. В них тепло, а еще они красивые.

— Тогда, будь добра, не пачкай их заварным кремом, — с ехидной ухмылкой посоветовала Дея и, прежде чем Злата успела оправдаться, безжалостно добавила, — а еще прекрати строить из всей одежды в доме гнезда и спать в них. Или научись гладить все это сама. Я не успеваю.