— Будет исполнено, — цыганка вышла быстрее, чем я успел повернуться к ней.

— А эти коконы… — нарушила ненадолго воцарившуюся тишину Дарья. — В них были наши точные копии?

— Точными я бы их не назвал, — стоило мне взглянуть на Дарью, как она тут же смутилась и отвела взгляд. — Что-то не так?

— Не знаю, что менее приятно, — нехотя призналась девушка, — осознавать, что мое тело хотели подделать или то, что ты видел «меня» в столь непотребном виде.

— Твою подделку я уничтожил, а что до её вида — уверен, оригинал непомерно лучше, — моя улыбка заставила Дарью залиться краской.

— Михаил! — выдохнула она. — Как тебе не стыдно?!

— Это был комплимент, — поспешил оправдаться я.

— Весьма непотребный и неизящный. — Строго отрезала Дарья и скрестила руки на груди.

— Зато абсолютно правдивый, — выбить меня из колеи у девушки не получилось, а моя улыбка и уверенный взгляд вовсе отбили у нее всякое желание и дальше раскручивать эту тему.

— Кхм, — деликатно обратил на себя внимание Нечаев и сразу же сменил тему, — вы сказали, что к коконам шли трубки…

— Да. Полагаю, похищенных крестьян использовали в качестве пищи для копий. Я видел останки тех, кому не посчастливилось дожить до спасения. — Перед моим мысленным взором вновь оказалась бурая субстанция с плавающими в ней костями. — Что же до самих созданий в коконах… думаю, ими хотели заменить оригиналы.

— С целью внедрится в общество? — продолжил мои мысли Нечаев. — Убить людей, заменить их послушными копиями и делать то, что заблагорассудится? Если это так, то наш враг куда умнее, чем мы предполагали.

— Не хочу вас расстраивать, но я уверен, что все именно так, — я поднялся с кресла и прошелся по гостиной. — Нельзя недооценивать Великого полоза. У него точно есть какие-то планы на эту землю. И чем раньше мы узнаем, какие, тем лучше.

— Да уж, — Дарья поежилась, — если где-то еще есть наши копии…

— Мы их уничтожим, — успокоил я девушку. — Даю слово.

Дарья благодарно кивнула.

— Барин, обед готов, — сообщила мне незаметно вернувшаяся Дея. — Прикажете подавать?

— Да, — не оборачиваясь кивнул я и спросил. — Ты нашла Прохора?

— Он уже отправился собирать людей, — с готовностью ответила горничная.

— Хорошо. — Последнее слово, которое Дея произнесла прежде, чем выйти из гостиной, натолкнуло меня на неприятную мысль, коей я поспешил поделиться. — А что, если заменить хотели не только вас, Бобринского и Уланову?

— Я тоже думаю об этом, — призналась Дарья. — Что если некоторых уже подменили? Как распознать их?

— Есть у меня одна идея, — я посмотрел в потолок туда, где на втором этаже находилась моя комната, в которой сейчас нежилась Злата. Может ли она распознать копии? Следовало спросить. Но пока лучше не торопить события.

— Что за идея, граф? — встрепенулся Нечаев.

— Надо собраться всех дворян в одном месте. Если они станут общаться между собой, то могут подметить перемены друг в друге. Возможно, что-то и мы заметим.

— А ваша горничная погадает им по ладони и увидит их истинную суть? — иронично предположил Петр.

— У вас есть идея получше? — я нисколько не обиделся на Нечаева.

— Увы, — устало вздохнул он. — И прошу меня простить за выпад в ваш адрес, граф. От последних событий голова идет кругом.

— Понимаю вас, Петр. Думаю, вам просто надо развеется, — предложил я.

— На балу, — предположила Дарья и сразу же пояснила. — Сейчас все дворяне напряжены из-за последних событий. Уверена, многие только и ждут повода отвлечься. Если люди выпьют и разговорятся, у нас появится хоть какой-то шанс понять, кто настоящий, а кто нет.

— И по какому случаю устроим бал?

— А вот теперь идея есть уже у меня, — Нечаев заговорщически посмотрел сначала на Дарью, а потом на меня.

— Какая? — спросили мы с девушкой в один голос, уже предчувствуя недоброе.

— Помолвка графини Полянской и графа Воронцова, — улыбнулся Нечаев.

Шофер закашлялся и чуть не выронил блокнот.

— Вы в своем уме?! — Дарья вскочила на ноги и залилась краской.

— Петр, это… — я сразу не смог подобрать подходящих слов.

Нечаев продолжал улыбаться. Мы же с Дарьей переглянулись и уже готовились обрушиться на него единым фронтом, но Глава тайной канцелярии нас опередил.

— Уверен, вы готовы на все ради благополучия Родины. Ведь так? — вопрос Нечаева повис в пропитанном напряжением воздухе.