– Ты же помнишь, что Мэгги и Джерико Уинтерс помолвлены?

– Помолвлены, но еще не женаты. А нам всем хорошо известно, много чего может произойти между тем моментом, когда мужчина делает предложение девушке и когда ведет ее к алтарю в церкви.

Престон не верил своим догадкам.

– Ты предлагаешь исключить жениха Мэгги из проекта, который он создал прежде всего для нашей выгоды?

– Я предлагаю найти для «Проекта Оптима» наиболее подходящего партнера, невзирая на семейные связи и неурядицы.

Семейные неурядицы.

Своеобразное словосочетание для обозначения многолетней вражды, начавшейся с прадеда Престона по имени Фернандо I и Тедди Уинтерса, его ненавистного врага и конкурента.

– Ты не допускаешь, что я считаю Джерико лучшим из возможных партнеров?

Выражение лица отца стало суровым.

– Тогда я скажу, что слабость, которую ты питаешь к семье Уинтерс, заставляет меня сомневаться в твоей готовности занять кресло генерального директора.

Выход на пенсию. Это была та морковка, которую отец повесил перед его носом и которую он пытался ухватить, сколько себя помнил. Финишная черта, отдалявшаяся по мере приближения к ней. Ради достижения цели он пожертвовал друзьями, общением, даже отношениями с девушкой, которую считал невестой.

И после всего отец так легко бросает ему в лицо сомнения в преданности компании?

– Конечно, я знаю, как много все вокруг говорят о твоей связи с Тиффани Уинтерс. Как, впрочем, обо всех контактах между нашими семьями. Возможно, я только сейчас в полной мере осознал, что вражда между нами отравляет колодец, из которого мы все пьем здесь, в штате Техас.

Престон считал, что это не совсем правда, но и далеким от истины высказывание отца не назвать.

– Похоже, ты не в том настроении, чтобы обсуждать подобные вопросы. – Холодное спокойствие Фернандо говорило о скором окончании разговора. – Почему бы тебе не взять выходной на денек? Отправляйся на пробежку. Дай себе время расслабиться и собраться с мыслями.

Одиночество и физические нагрузки всегда помогали отцу найти выход их сложной ситуации. Престон не собирался принимать предложение, как и вовлекаться в дискуссию. Лучше воспользоваться возможностью и уйти без шума.

– Хорошая идея, – произнес он. – Увидимся завтра.

– Ты не придешь сегодня на ужин?

Черт, он совершенно забыл о планах, которые мама и Мэгги активно обсуждали в Ватсап!

– Боюсь, не смогу, – ответил он, пряча телефон в карман. – Мне нужно заняться кое-какими неотложными делами. Я сам сообщу маме.

Фернандо прищурился и измерил его взглядом:

– Хорошо, сынок.

Престон уже стоял у дверей кабинета – почти свободный, – когда отец бросил последнюю стрелу:

– Подумай над тем, что я сказал.

Будто он мог думать о чем-то другом. Будто не знал, что потеряет, если лишится веры в него отца.

Последующие два часа прошли как в тумане. Он ехал домой, принимал душ, переодевался, все чаще посматривая на часы. И каждый раз, понимая, что прошло еще несколько минут, ощущал, как учащается сердцебиение от мысли, что скоро увидит Тиффани.

До ее сообщения он даже не подозревал, насколько это важно.

Тиффани Уинтерс сидела в машине на стоянке у Техасского клуба скотоводов, не отрывая глаз от неба, пока не увидела, как вспыхнула первая звезда.

Подобные вещи она начала замечать недавно. Последние красные блики на листьях старого дуба. Исчезающая оранжевая полоса у горизонта. Все это раньше она упускала в суете. До того, как узнала, что ждет ребенка от Престона Дель Рио.

Оглядываясь в прошлое, она понимала, что упустила также немало признаков беременности в суете ежедневных дел дома и на работе.

Например, внезапное отвращение, которое ощутила к любимому шоколадному батончику, обожаемому аромату духов. Затем были приступы головокружения, когда разноцветные картинки перед глазами начинали сменять одна другую, будто в калейдоскопе.

Ее привычки нельзя было назвать здоровыми, а сон регулярным. Она работала ночами, готовясь к получению степени магистра экономики и бизнеса, и решила, что начали сказываться последствия перегрузок, но…

Оказалось, все совсем не так.

Три минуты и две розовые полоски изменили навсегда ее жизнь.

И сегодня вечером она изменит жизнь Престона.

Сердце кольнуло чувство вины, когда его черная машина въехала на стоянку. Прошло минуты две, прежде чем он вышел и прошел к назначенному месту встречи. Престон вел себя как человек, которому принадлежит мир. А почему нет? К нему вскоре перейдет управление крупной компанией, стоимость которой, по самым осторожным оценкам, исчисляется миллиардами. Он уже заслужил репутацию достойного преемника Фернандо Дель Рио III. Проницательный, безжалостный, жесткий, он был поистине великолепен.