– Я помню, что на каждом футбольном матче и танцевальном вечере ты появлялся с разными девчонками.

– Чаще всего с дочерями нефтяного магната, которого обхаживал отец.

– Жаль, если так, но мы уже не в школе, Престон. И речь не просто о вечеринке.

Разговор стал его раздражать.

– Как думаешь, почему я здесь?

– Потому что ты в дерьме и ждешь моей помощи.

– Не буду отрицать, что был шокирован. Могло быть иначе, когда получаешь такие новости?

Алиша фыркнула:

– Не веди себя как обычно, и не будешь получать.

Престон впервые столкнулся с подобной проблемой. После расставания с Санни – единственной, с кем хотел построить долгие отношения, – он мало заботился о том, что случится с партнершей после того, как они расстанутся утром.

– Ладно, хорошо, я облажался, мы это установили. Теперь я хочу выяснить, как не допустить повторения. – Он умоляюще сложил руки. – Алиша, ты знаешь ее лучше всех. Я не хочу вторгаться в ее жизнь, но хочу быть рядом. Ради нее и моего ребенка.

«Моего ребенка».

Он впервые произнес эти слова вслух и не ожидал, что на душе сразу станет так тепло. Он поклялся себе, что установит доверительные отношения с ребенком, будет поступать так, как никогда не делал его отец.

– Итак, шаг первый, – неожиданно заговорила Алиша. – Тиффани пытается получить диплом магистра и одновременно ведет бизнес. Теперь она будет еще и вынашивать ребенка. Ей не нужен сексуальный партнер, ей нужен любящий и заботливый будущий отец ребенка.

– Заботливый отец. Понятно.

– Шаг второй, – произнесла Алиша. – Иди за мной.

Он прошел следом в смежную комнату и увидел витрины с мелкими, но очень ценными предметами антиквариата. Сердце подпрыгнуло, когда она открыла замок футляра с подборкой обручальных колец с бриллиантами. Однако, к его облегчению, достала маленькую серебряную погремушку.

– Скажи мне, какое самое глубокое и сильное пожелание ты хотел бы на ней выгравировать, и через полчаса все будет сделано, вещь упакована в подарочную коробку и готова к вручению женщине, которая в данный момент выбирает оттенок бежевого для детской.

Яркий образ Тиффани всплыл перед глазами и тронул своей нежностью.

– Ты правда думаешь, что она не будет возражать против моего появления?

– Появления с подарком. – Алиша подняла палец.

Престон в задумчивости прошел за ней к прилавку, где она взяла карандаш, готовая записать фразу для гравировки.

Он погрузился в мысли, но внезапно на ум пришли слова брата Лоренцо из «Ромео и Джульетты».

– Придумал! – почти весело произнес Престон: – «Да будет сей союз развязкой нашего междоусобья».

– Я надеялась, что это будет цитата не из «Бойцовского клуба».

– Порой я и сам себя удивляю.

Алиша положила игрушку на подставку из черного бархата для демонстрации украшений и быстро записала слова в блокнот с логотипом «Удачная находка».

– Сколько я должен? – Престон достал бумажник.

– Тебе повезло, как будущий отец, ты получишь скидку.

Закончив дела, Престон ощутил поднимающийся к голове жар, потому вышел из магазина с мыслью о кофе.

Через условленное время он вернулся в магазин. Алиша была занята с покупателем, но на стойке лежала небольшая коробочка с лентой мятного цвета и серебряным бантом.

Нейтральные цвета.

Престон поблагодарил ее кивком и получил беззвучный ответ одними губами:

– Удачи!

Да, она ему понадобится.

Остановившись у дома Тиффани, Престон вновь ощутил нахлынувшие воспоминания. Ее дом ближе к Техасскому клубу скотоводов, потому, ведомый страстью, он приехал сначала сюда, а не домой. Тем вечером, когда он был здесь впервые, из-за обстоятельств и темного времени суток оценить его красоту не смог, но отдал должное сейчас. Окна на фасаде увиты по обеим сторонам плющом, листья которого начали приобретать бордово-золотистую кайму. Шпалеры во дворе оплетены алыми и белыми розами. Обработка кирпича была ему знакома благодаря передаче, которую иногда смотрел, если не мог заснуть. Белый как мел, с красно-коричневыми пятнами и вкраплениями в той же гамме. Свежевыкрашенные черные ставни. Красота дома завораживала.

Престон выключил двигатель и распахнул дверцу, его сразу поразил доносившийся из открытых окон грохот музыки, как в ночном клубе.

Походка его, скорее всего, выдавала нервное состояние, словно он шел на первое в жизни свидание. Как бы сложилась их жизнь, будь ему позволено пригласить ее тогда? Она была на первом курсе в колледже, а он выпускник, впрочем, если бы не запреты отца, его бы ничто не остановило.

Престон нажал на светящийся синий кружок звонка и был удивлен, не услышав звуков. Попробовал еще раз – эффект тот же. Стук в окно у крыльца не принес результата, и он раздраженно подергал ручку двери – та оказалась не заперта.