«Жакаре-Оссос» были уже в нескольких метрах от него, их зловонное дыхание обжигало кожу. Зед, матерясь сквозь зубы, вырвал процессор из его разъемов. В тот же миг внутри дрона что-то заискрило, раздался громкий хлопок, и из поврежденного корпуса повалил едкий черный дым. Похоже, он активировал какую-то последнюю систему защиты. Или просто что-то окончательно вышло из строя.

Не дожидаясь, пока мутанты или взрыв превратят его в фарш, Зед сунул драгоценный процессор в подсумок и бросился наутек, прочь от дымящегося дрона и разъяренных кайманов. Ему пришлось отстреливаться из револьвера — патроны.38 калибра оказались на удивление эффективны против толстой шкуры тварей, по крайней мере, заставляли их на время отступить.

Он бежал из Ботанического Сада, не разбирая дороги, преследуемый ревом мутантов и запахом горящего металла. Снова раненый — один из кайманов все же успел цапнуть его за ногу, оставив глубокие рваные раны, — снова на грани, но с добычей.

Нейронный процессор «Archon-7» был у него. Одна часть сделки с Калькулятором выполнена. Оставалась вторая — криогенный охладитель из госпиталя, кишащего гулями.

Зед криво усмехнулся. Похоже, его отпуск в Рио только начинал набирать обороты. И он еще не знал, что охота за «сердцем» машины будет гораздо опаснее, чем охота за ее «мозгом».

Глава 42: Голоса из Саркофага Данных

Зед вернулся в Национальную Библиотеку через два дня, едва держась на ногах, но с трофеем. Нейронный процессор «Archon-7», извлеченный из головы разбитого боевого дрона «Uirapuru», был небольшим, но тяжелым блоком из черной керамики, покрытым сетью золотых контактов. Он молча протянул его Калькулятору.

Старик выхватил процессор с жадностью голодного стервятника, его единственный здоровый глаз за толстыми линзами очков вспыхнул безумным огнем.

— Оно! Оно! «Архонт-Семь»! Легенда! Мозг самого совершенного убийцы Старого Мира! — он прижал процессор к груди, словно младенца, потом бросился к своим терминалам, бормоча что-то о «нейронных сетях», «квантовых алгоритмах» и «тупицах из Института, не способных оценить истинную красоту разрушения».

Зед молча наблюдал, как Калькулятор с лихорадочной поспешностью начал интегрировать «Archon-7» в свою и без того безумную систему из древних компьютеров и самодельных устройств. Провода искрили, индикаторы мигали, из динамиков доносилось шипение и треск.

— А как же охладитель? — напомнил Зед. — Из госпиталя с гулями.

Калькулятор отмахнулся, не отрываясь от своего занятия.

— Потом! Потом! С этим «мозгом»… — он благоговейно погладил корпус «Архонта», — … я, возможно, смогу начать! Прокусить их первую линию обороны! Охладитель понадобится для полной декомпиляции их самых грязных секретов, для доступа к ядру данных, но сейчас… сейчас мы заглянем им под юбку, этим святошам в белых халатах! Посмотрим, что они прячут в своем «Сердце Змеи»!

Он подключил дата-кристалл из «Abrigo-Tec» к новому модулю, где уже урчал «Archon-7». На главном мониторе замелькали строки кода, диаграммы, какие-то нечитаемые символы. Калькулятор, издавая звуки, похожие то ли на смех, то ли на рыдания, забарабанил по клавиатуре, его пальцы летали с невероятной скоростью.

Зед прислонился к книжному стеллажу, скрестив руки на груди. Снова ожидание. Но на этот раз оно было наполнено не только тревогой, но и какой-то мрачной, почти болезненной жаждой узнать правду. Какой бы она ни была.

Прошло несколько часов. Калькулятор то впадал в экстаз, то разражался проклятиями в адрес «криворуких шифровальщиков Института». Наконец, он издал торжествующий вопль:

— Есть! Первый слой вскрыт! Смотри, ошибка системы! Смотри и ужасайся!

На экране появились первые расшифрованные файлы. Сначала — текстовые логи. Потом — обрывки аудиозаписей, искаженные помехами, но все еще несущие в себе отголоски прошлого.

«…(Аудио, голос мужчины, усталый, с сильным португальским акцентом)…дневник доктора Алвареса, руководителя секции био-адаптации, „Проект Амазония-Генезис“. Дата… не помню уже… Образец Дельта-9 снова… неконтролируемая агрессия. Потеряли еще двоих ассистентов. Руководство из „Северного Института“ настаивает на продолжении. Говорят, это прорыв… Я говорю — мы создаем монстров. Я больше не могу… (Звук выстрела, резкий обрыв записи)»

Зед почувствовал, как по спине пробежал холодок. «Северный Институт»…

«…(Аудио, женский голос, молодой, восторженный, почти безумный)…доктор Аранья, отчет по серии „Тропик“! Субъекты Z-класса демонстрируют невероятную адаптивность! Их устойчивость к токсинам Зоны Гамма и повышенному радиационному фону превосходит все наши самые смелые ожидания! Регенерация тканей… агрессивность… боевые рефлексы… это триумф! Скоро мы дадим Институту идеальное оружие, идеального солдата для этого нового, дивного мира! Z-3D… он самый перспективный…»