И они сработали. По крайней мере, частично. Из-под потолка с лязгом опустились ржавые металлические решетки, отсекая часть зала. Встроенные в стены какие-то самодельные звуковые излучатели издали оглушительный высокочастотный визг, заставляя агентов Института на мгновение прикрыть уши. Несколько небольших, похожих на пауков роботов-охранников, собранных Калькулятором из всякого хлама, выкатились из-под стеллажей и открыли беспорядочный огонь из своих примитивных лазеров.

Но силы были слишком неравны. Агенты Института, быстро оправившись, действовали слаженно и безжалостно. Их импульсные винтовки точными очередями выводили из строя роботов Калькулятора, решетки были сорваны с петель направленными взрывами.

Зед понимал, что это не просто отряд зачистки. Это была Умбра. И она пришла всерьез.

Он выскочил из укрытия, стреляя из дробовика по наступающим агентам. Двоих отбросило назад, но остальные уже рассредотачивались по залу, занимая позиции за книжными стеллажами, опрокинутыми столами, горами истлевших фолиантов. Библиотека превратилась в поле боя. Книги летели во все стороны, древние фолианты рвались в клочья от выстрелов, пыль веков смешивалась с пороховым дымом.

И тут он увидел ее. Умбра. Она стояла в дальнем конце зала, у поврежденного витражного окна, ее силуэт четко вырисовывался на фоне багрового от пожаров неба Рио. Энергетический пистолет в ее руке был направлен не на него, а на центральный терминал Калькулятора, где все еще светился экран с расшифровываемыми данными.

— Ты не понимаешь, Z-3D! — ее голос, усиленный модулятором, пронесся над грохотом боя. Она обращалась к нему, но не смотрела в его сторону. — Ты — собственность Института! И я верну тебя домой. В клетку или в мешке для трупов — это уже детали. Но эти данные… они должны быть уничтожены. Они слишком опасны. Даже для нас.

— Этот «дом» для меня всегда был тюрьмой, Умбра! — прорычал Зед, уворачиваясь от выстрела одного из ее агентов и вонзая мачете ему в грудь. — И я лучше сдохну, чем вернусь туда! А что касается данных… похоже, мы с тобой хотим одного и того же. Только по разным причинам!

Он бросился к ней, прорубаясь сквозь ряды ее агентов. Умбра, наконец, перевела на него взгляд. В ее темных глазах он увидел не только холодную решимость оперативника, но и что-то еще… что-то похожее на застарелую боль. Или ненависть.

Их разделяло всего несколько метров, заваленных телами и горящими книгами.

— Ты всегда был предсказуем, Зед, — сказала она, ее голос уже не был усилен модулятором, он стал тише, интимнее, и от этого — еще более зловещим. — Эмоции вместо тактики. Институт пытался это из тебя выбить. Похоже, безуспешно.

— А ты всегда была идеальной машиной, Умбра, — он остановился, тяжело дыша, его мачете было готово к удару. — Бездушной и эффективной. Они хорошо тебя выдрессировали. Или ты всегда такой была?

— Я выполняю приказ, Z-3D, — она вскинула пистолет. — «Протокол Цербер» не оставляет вариантов. Особенно для таких, как ты. Ошибок проекта.

Ее выстрел он почти предугадал. Отклонился в сторону, и синий сгусток энергии прожег дыру в стеллаже за его спиной. Он бросился на нее, его мачете столкнулось с ее виброклинком, который она с невероятной скоростью извлекла из ножен на бедре.

Завязался яростный танец смерти среди пылающих книг и рушащихся стеллажей. Они знали друг друга слишком хорошо. Каждый прием, каждый финт, каждая уловка. Умбра была быстрее, ее техника — безупречной. Но Зед был сильнее, и его ярость, подогреваемая недавними откровениями и чувством предательства, придавала ему почти звериную мощь.

Ему удалось оттеснить ее к стене, лезвие его мачете оставило глубокую царапину на ее бронированном предплечье. Она отшатнулась, на мгновение потеряв равновесие.

— Это за Лексу! — прорычал он, замахиваясь для решающего удара.

Но Умбра была оперативником Института. Она не сдалась. Резкое движение — и из ее запястного устройства вырвался ослепляющий сноп искр и оглушающий звуковой удар. Зед на мгновение потерял ориентацию, его уши заложило, в глазах потемнело.

Когда он пришел в себя, Умбры уже не было. Она исчезла, как призрак, оставив после себя лишь запах озона и горький привкус поражения. Несколько уцелевших агентов Института, прикрывая ее отход, отстреливались из глубины зала.

Зед огляделся. Библиотека была почти полностью разрушена. Калькулятор лежал у своего разбитого терминала, его лабораторный халат был пропитан кровью. Он был еще жив, но его дыхание было слабым и прерывистым.

Нужно было убираться отсюда. И как можно быстрее.

Глава 44: Пепел Знаний и Новая Цель

Ослепляющая вспышка и оглушающий визг устройства Умбры бросили Зеда на каменный пол разрушенной библиотеки. Голова раскалывалась, в ушах звенело. Когда он, наконец, смог сфокусировать зрение, едкий дым от брошенной ею шашки все еще висел в воздухе, но самой Умбры и ее уцелевших агентов уже не было. Они исчезли, как призраки, оставив после себя хаос, смерть и запах озона.