Когда он наконец выбрался на поверхность, его ослепил тусклый, серый свет дня. Воздух был густым от дыма, гари и радиоактивной пыли, дышать было тяжело. Перед ним расстилалась картина апокалипсиса. Огромная, дымящаяся воронка на том месте, где, по его расчетам, должен был находиться вход в «Сердце Змеи». Выжженная, потрескавшаяся земля на километры вокруг. Оплавленные скалы, искореженные, обугленные деревья, превратившиеся в черные скелеты. «Сердце Змеи» было уничтожено. Или, по крайней мере, та его часть, что находилась близко к поверхности. Его самоубийственный план сработал.

Он осмотрелся. Никаких следов Умбры. Никаких следов Изабель или Рауля. Никого. Только ветер тоскливо выл среди руин, гоняя по земле радиоактивный пепел. Он был абсолютно один.

Зед стоял посреди этого рукотворного ада, чувствуя внутри лишь опустошение. Он свободен. От «Сердца Змеи». От Института? Возможно. Но какой ценой? И что теперь? Куда идти в этом мертвом, враждебном мире, где каждый камень, каждый глоток воздуха был пропитан смертью?

Он посмотрел на юго-восток, туда, где за горизонтом, за стеной ядовитых джунглей, лежал Рио-де-Жанейро. Город, который стал для него одновременно и тюрьмой, и полем боя, и, возможно, ключом к разгадке его собственного существования.

Собрав последние остатки воли, он сделал первый шаг. Потом второй. Его израненное, измученное тело двигалось почти на автомате, ведомое первобытным инстинктом выживания. Долгий, мучительный путь обратно только начинался. И он не знал, хватит ли у него сил его пройти.

Глава 57: Эхо Катастрофы

Дорога сквозь пепел и радиоактивные джунгли была сущим адом. Зед, ослабленный и едва державшийся на ногах, двигался на восток, к Рио, полагаясь лишь на инстинкты и смутные воспоминания о карте региона. Его «Ассистент» был мертв, превратившись в бесполезный хлам на запястье. Мачете и старый револьвер с горсткой патронов — вот и все его снаряжение. Раны, полученные у «Сердца Змеи» и до этого, горели огнем, но его тело, похоже, боролось с инфекцией с каким-то неестественным упорством. Возможно, это была одна из «спецспособностей» его Z-серии, о которых он теперь знал чуть больше, чем хотел бы.

Путь занял несколько мучительно долгих дней. Он питался тем, что удавалось найти или убить: гигантскими, переливающимися всеми цветами радуги жуками, горькими кореньями, один раз ему повезло подстрелить из револьвера какую-то мелкую, шестиногую тварь, похожую на крысу-переростка. Воду приходилось фильтровать через обрывки одежды, рискуя подхватить очередную дозу радиации или какую-нибудь экзотическую заразу.

Джунгли вокруг изменились после взрыва «Сердца Змеи». Воздух был тяжелым, пахло гарью и чем-то химическим. Появились новые, еще более агрессивные мутанты — стаи мелких, ядовитых тварей, похожих на скорпионов, но с крыльями, и какие-то уродливые, светящиеся в темноте грибы, выраставшие до гигантских размеров. Несколько раз он натыкался на зоны, где пространство, казалось, искажалось, предметы меняли свои очертания, а звуки доносились с неестественным эхом. Радиоактивные аномалии, порожденные взрывом. Он обходил их стороной, доверяя лишь своему чутью.

Наконец, на исходе четвертого дня, он добрался до окраин Рио. Это было небольшое, захудалое поселение выживших, приютившееся в руинах старого рыбацкого поселка. Несколько десятков палаток из рваного брезента, чадящие костры, настороженные, изможденные лица.

Зед, стараясь не привлекать к себе внимания — его вид был ужасен: оборванный, грязный, покрытый шрамами и запекшейся кровью, — присел у одного из костров, где несколько старьевщиков обсуждали последние новости. Он молча слушал, делая вид, что просто греется.

Разговоры шли о «Великом Огненном Драконе», который несколько дней назад «проснулся в горах на севере» (явный намек на взрыв «Сердца Змеи»). Говорили, что после этого все крупные фракции города словно с цепи сорвались. «BOPE Mutado» оцепили все подходы к «Проклятой Земле» вокруг Корковаду, никого не пускают. Пираты Барракуды рыщут по всему побережью, ищут какого-то «гринго-дьявола с пушкой на руке», который якобы «кинул их на несметные сокровища Института». А «Техно-маньяки» из Росиньи (видимо, люди Доны Ферра) тоже кого-то ищут — то ли своего бывшего дружка, то ли какие-то «секретные данные».

Зед слушал, и его губы кривились в усмешке. Похоже, его считают погибшим. Это давало ему небольшое преимущество. Но слухи о «чудо-кристалле» или «ключе к технологиям богов», который он якобы унес из «Сердца Змеи», уже расползлись по Пустошам, будоража воображение мародеров и охотников за головами. Теперь за этим кристаллом будут охотиться все, кому не лень.

Кто-то упомянул и о Росинье — после ухода оттуда основных сил «Полковника» (если это стало известно) и недавней бойни с «Падальщиками Христа», там начался настоящий хаос, мелкие банды грызлись за каждый квартал.

Проведя в поселении несколько часов и выменяв у одного из торговцев свой последний патрон от дробовика (бесполезный для него теперь) на пару банок тушенки, флягу относительно чистой воды и несколько старых бинтов, Зед снова двинулся в путь. Он понимал, что ему нужно не просто выжить физически. Информация на дата-кристалле Калькулятора, который он все еще сжимал в потайном кармане, была его единственным шансом понять свое прошлое. И, возможно, найти способ противостоять Институту, если Умбра или другие агенты все еще представляли угрозу. А в этом он не сомневался.