— Засада! К бою! — заорал Полковник, его лицо исказила ярость.

Начался ад. Ограниченная видимость, грязь по колено, лианы, цепляющиеся за ноги, крики раненых, вспышки лазерных выстрелов и ответный, беспорядочный огонь из автоматов и дробовиков. Бойцы Полковника, привыкшие к городским боям, оказались в своей худшей стихии. Они были отличными мишенями для невидимых снайперов и быстрых, смертоносных синтов. Потери были чудовищными.

Зед и Изабель дрались с отчаянием и мастерством, которых у них было в избытке. Зед, используя свой «Магнус-12» и мачете, прикрывал Рауля, которого его техники пытались утащить в какое-то подобие укрытия за толстым стволом упавшего дерева. Он видел, как Умбра руководит боем — не лично, а через своих агентов, ее четкие, холодные команды изредка прорывались сквозь треск помех на частоте «Ассистента» Зеда. Она знала тактику Института, знала, как использовать преимущество местности. И она знала его, Зеда.

— Они нас режут, как свиней! — крикнул один из офицеров Полковника, пытаясь организовать оборону. — Нужно отходить!

— Отходить некуда! — рявкнул Зед, меняя позицию и снимая точным выстрелом одного из снайперов. — Только вперед! Ищите их командный пункт! Подавите снайперов!

Он пытался навязать им хоть какую-то тактику, но в этом зеленом аду царил хаос.

Через час, показавшийся вечностью, бой немного затих. Агенты Института, понеся некоторые потери, отошли на заранее подготовленные позиции, продолжая вести беспокоящий огонь. Отряд альянса был практически уничтожен. Из тридцати человек, вошедших в ущелье, в живых осталось не больше десяти, включая Зеда, Изабель и тяжелораненого Рауля — один из синтов прострелил ему ногу и разбил большую часть его драгоценного оборудования, которое он тащил с собой.

Полковник был вне себя от ярости. Его лицо, покрытое грязью и кровью, было багровым. Он смотрел на тела своих лучших бойцов, разбросанные по болоту.

— Это ты! — он ткнул пальцем в Зеда, его голос срывался на визг. — Ты завел нас в эту ловушку! Твоя информация — дерьмо! Твои «знания» Института — дерьмо! Из-за тебя погибли мои люди!

— Ваши люди погибли из-за вашей тупости и нежелания слушать, Полковник, — холодно ответил Зед, перезаряжая дробовик. — Я предупреждал, что это будет нелегкая прогулка.

— Предатель! Шпион Института! — взревел Полковник, выхватывая свой пистолет.

Несколько уцелевших бойцов Полковника, верных ему до конца, тоже направили оружие на Зеда и Изабель. Паника и взаимные обвинения достигли предела. Паранойя, всегда тлевшая под пеплом их хрупкого союза, вспыхнула ярким пламенем.

Один из бойцов, молодой парень с безумными от страха глазами, попытался было бросить оружие и сбежать, но Полковник, не раздумывая, выстрелил ему в спину.

— Дезертиров расстреливать на месте! — прорычал он.

Рауль, лежавший у дерева, застонал.

— Прекратите… идиоты… мы все здесь… погибнем…

Зед видел, что ситуация выходит из-под контроля. Еще немного, и они перестреляют друг друга раньше, чем это сделает Умбра.

— Полковник, — его голос был спокойным, но в нем звенела сталь. — У вас осталось меньше десятка бойцов. У меня — информация и навыки, которые все еще могут спасти ваши задницы. У Умбры — командный пункт где-то здесь, впереди. Если мы его не уничтожим, она будет водить нас по этим джунглям, как стадо на убой, пока не перебьет всех до единого. Предлагаю прорваться туда. Вместе. А потом можете меня пристрелить, если вам так хочется.

Полковник несколько секунд молча смотрел на него, его желваки ходили ходуном. В его глазах боролись ярость, отчаяние и остатки здравого смысла. Наконец, он опустил пистолет.

— Ладно, гринго, — процедил он. — Еще один шанс. Но если это снова ловушка… я лично вырву твое сердце.

Зед, Изабель и семеро уцелевших бойцов Полковника, оставив тяжелораненого Рауля с одним из его техников (если те выжили) в относительно безопасном укрытии, приготовились к отчаянному рывку. Они знали — это их последний шанс. Либо прорыв, либо смерть в этом зеленом, вонючем аду.

Они уже собирались начать, когда земля под ногами содрогнулась. Из глубины болот, с оглушительным ревом, поднялось нечто огромное, покрытое тиной и корягами, с множеством извивающихся щупалец и горящими во тьме красными глазами. Гигантский мутировавший организм, потревоженный шумом боя, решил присоединиться к веселью. И его первой целью оказались ближайшие к нему агенты Института, которые тут же открыли по нему яростный огонь.

Зед и Полковник переглянулись. Похоже, у них появился неожиданный… союзник? Или просто еще одна проблема.

Глава 53: Цена Верности (Горькое Предательство)

Вмешательство гигантского болотного чудища, которое с одинаковой яростью атаковало и агентов Института, и остатки их собственного отряда, оказалось тем хаосом, что позволил им вырваться из засады Умбры. Они потеряли еще нескольких бойцов Полковника, но сумели оторваться, оставив позади какофонию выстрелов, рева мутанта и предсмертных криков.

Они разбили временный лагерь в нескольких километрах от ущелья, в густых, сырых зарослях, где их, как они надеялись, будет труднее найти. От некогда внушительного отряда Полковника осталась лишь жалкая горстка — сам Полковник, мрачный и злой, как цепной пес, да трое его самых верных, но сильно потрепанных бойцов. Изабель, Рауль и Зед. Вот и весь «альянс».