А во время трапезы его сиятельство отругал нас обеих за то, что пропустили ужин и за то, что легли поздно и сейчас обе напоминали приведения.

– Противные девчонки! – деланно строго пожурил он, расстилая на коленях салфетку. – Вы же леди. Под вашими прекрасными глазами не должно быть синяков.

Я напряжённо замерла, сжав пальцы в кулаки. Граф говорил так, словно я и правда его дочь. Это… и радовало, и… я просто находилась в смятении.

– Приятного аппетита, – невозмутимо пожелал он, словно не замечая моего состояния.

Пришлось заталкивать в себя глазунью, ведь когда явится модистка, мне понадобятся силы. Стоять часами на табурете не так-то просто…

***

Увидев двоюродного брата в форме королевской гвардии, Дэльяр испытал прилив гордости. Артур вместе с невестой и другими выпускниками Королевской академии присягнул ему на верность, но он не обязан был этого делать. Дэльяр никак не мог простить себя за смерть тёти. И пусть выброс силы произошёл по вине отца, это не отменяет того, что Артур в раннем возрасте лишился матери.

– Рад тебя видеть, – произнёс он, пожимая Артуру руку. – И вас, мисс Свон, – улыбнулся его невесте. Рыжая провинциалка оказалась настоящим кладом. Сумеречная искра делала её особенной среди остальных магов, и эта особенность была преимуществом королевской гвардии. Заполучить её себе на службу можно считать огромной удачей.

– Пока ещё “Свон”, – бесстрастно поправил Артур. – Из-за кое-кого нам пришлось отложить церемонию бракосочетания.

– Приношу свои извинения, – усмехнулся Дэльяр и жестом пригласил друзей за накрытый стол на веранде .

В сером павильоне не было ни души. Дэльяр использовал его исключительно для тайных встреч. Когда слуги приносили еду, то сразу же уходили, после чего Дэяльр вновь активировал защитный барьер, работающий на артефактах.

– Я рад, что вы согласились оказать мне поддержку на балу, – произнёс, беря в руки приборы. – Артур будет следить за безопасностью, а ты, Вирра, приглядывать за невестами.

– Они не взбунтуются? – флегматично поинтересовалась рыжая, нарезая мясо на кусочки. – Всё же я провинциалка, а они благородные леди, аристократки. Моё присутствие рядом может вызвать у них недовольство.

– А ты забавная, – иронично улыбнулся Дэльяр, пробуя салат. – Кто посмеет сказать против тебя хоть слово? Ты же невеста сына эрцгерцога.

– Никак не привыкну, – усмехнулась она, покосившись на Артура.

– Так привыкай, – невозмутимо парировал тот. – Никто не осмелится даже косо посмотреть в твою сторону. Не только потому, что ты моя невеста, но в первую очередь потому, что ты – королевский боевой маг.

– Вот-вот, – соглашаясь, кивнул Дэльяр. – И тебе не обязательно дружить с аристократками, главное следить, чтобы они не вредили друг другу и ничего не замышляли. А если будут с кем-то связываться извне, докладывать напрямую мне.

– С этим я справлюсь, – уверенно отозвалась девчонка. – Мы с Артуром недавно создали новое следящее заклинание. Его невозможно обнаружить, но с его помощью можно прослушивать разговоры и отслеживать перемещения объектов.

– Её разработка, – не без гордости произнёс Артур. О том, что мисс Хальт невероятно талантлива, молва ходит давно. За пять лет она успела пополнить справочник заклинаний десятком новых. – Мы сделаем всё, чтобы бал прошел благополучно. Но после прохождения испытательной службы и получения лицензии, Вирра уйдёт со службы. Будет заниматься изобретениями.

Дэльяр едва не подавился и поднял на рыжую изумлённый взгляд.

– Почему? Что-то случилось?

– Нет, – качнув головой, с улыбкой отозвалась она. – Мы пять лет учились, а помолвлены были ещё на первом курсе. Эрцгерцог уже не молод и хочет внуков, – усмехнулась, взглянув на Артура.

– Я должен исполнить волю отца, – серьезно отозвался тот.

Дэльяр приглушённо рассмеялся, запрокинув голову.

– Всё ясно. Что ж, дело хорошее. Но, когда малыш появится на свет и подрастёт, можешь возвращаться, если захочешь. Чем больше у меня на службе верных магов, тем лучше.

– Благодарю, Ваше Величество, – лукаво отозвалась рыжая и притворно осеклась, прижав ладонь ко рту. – То есть Ваше Высочество. Рано вас ещё “величеством” называть.

– Скоро уже, – усмехнулся Дэльяр и жестом предложил продолжить трапезу…

Когда Артур с Виррой удалились, а слуги убрались на веранде и унесли посуду, пришёл тот, кого он с нетерпением ждал.

Его сиятельство Ричард Монро, графство которого самое крупное в Санриме. И процветающее. Богатое. Иметь такого союзника на своей стороне хотелось. Но следовало для начала его проверить. Поэтому, узнав от Марлока, что дочь графа подала заявление в Кам, включил её в список приглашённых на бал. Он и так бы включил, но стало любопытно, как отреагирует его сиятельство. По слухам, он души не чает в дочери и потакает всем её капризам.