– У отца гость, – притворно-миролюбиво улыбнулась я. – Просим прощения, сэр. Мы и так уже задержались, а нам ещё нужно переодеться к ужину. Его светлость не любит, когда мы опаздываем, – исполнила книксен и, взяв Кэрри под руку, чинно направилась с ней к нашим покоям.

… по спине полз липкий холодок дурного предчувствия, взгляд незнакомца жёг место между лопаток.

В то, что он рыцарь, или даже маг из личной гвардии его высочества я не поверила. Что бы магу делать в этом крыле рядом с комнатами дочерей графа? Он явно что-то вынюхивал. Если, конечно, принц не послал его на разведку специально…

***

Скрывшись за дверями покоев, мы обе облегчённо выдохнули.

– И что это было? – пришибленно поинтересовалась Кэрри, переведя на меня растерянный взгляд.

– Если бы я знала, – усмехнулась невесело, заправляя за ухо прядь волос. – Полагаю, “гость” его сиятельства настолько высокого положения, что его личной охране дозволяется свободно разгуливать по чужим особнякам.

– Думаешь, наследник явился? Сразу после аудиенции? – недоверчиво прищурилась она.

Я передёрнула плечами и направилась в гардеробную. Новые платья ещё не успели пошить, поэтому я планировала одолжить наряд у моей госпожи. Нельзя явиться на ужин с таким высокопоставленным “гостем” в платье компаньонки.

– Может, и эрцгерцог, – отозвалась из нутра просторного помещения, оснащённого не только лампами и зеркалом для примерки, но и удобным диванчиком с кофейным столиком. – Но знаешь, мне не понравилось, каким был взгляд у этого… рыцаря. Пронзительный, изучающий, тяжёлый, – закончила мрачно, перебирая вешалки с платьями. – От него исходила мощная энергетика. Думаю, он всё-таки маг. А значит, его не просто так подослали.

– Ты же не думаешь, что он мог увидеть твою настоящую внешность сквозь иллюзию? – с сомнением в голосе прошептала Кэрри за моей спиной. – Чтобы это сделать, нужно использовать заклинание, а он…

– Если бы чаровал, я бы почувствовала, – отозвалась уверенно, задержавшись на нежно-фиалковом платье с белым корсетом. – Как думаешь, мне пойдёт?

Кэррил встала рядом и задумчиво склонила голову набок.

– Примерь лучше синее, оно более строгое, подходит случаю. А я надену… вот это! – воскликнула она воодушевлённо, снимая с вешалки невзрачное, но элегантное светло-серое с сиреневым отливом платье. Воротник-стойка, пуговки на груди… Да, пожалуй, оно может подойти для ужина с высшим аристократом.

– Хорошо. Давай поторопимся, – произнесла я и начала переодеваться.

Обычно мы не пользовалась помощью прислуги, а справлялись сами. Камеристка этого жуть как не любила, но у неё просто не было выбора. Только смириться с происходящим…

Мы спустились в трапезный зал как раз вовремя. Дворецкий объявил о нашем появлении и чинно поклонился.

Я сразу же нашла взглядом таинственного гостя и одновременно с Кэррил исполнила глубокий реверанс.

– Ваша светлость, – хором поприветствовали и выпрямились, держа руки сложенными перед собой.

– Какие славные дочери у вас, граф, – добродушно улыбнулся эрцгерцог, благородно кивнув нам.

– Позвольте представить, – не скрывая гордости, произнёс его сиятельство. – Кэррил Монро и Кэсси Эмор. Девочка пожелала оставить фамилию матери. Не хотела привлекать к себе внимание и стать предметом для сплетен.

– Мне ещё не представилось возможности познакомиться с ними лично, – иронично отозвался брат покойного короля. Тёмно-русые волосы тронула седина, но она нисколько не портила мужчину, наоборот, придавала достоинства. Очевидно, эрцгерцог из тех людей, которым возраст только к лицу. – Вы же такой затворник, Ричард. Прятали девочек в поместье. Если мне не изменяет память, то и на балу дебютанток я их не видел.

Граф виновато улыбнулся и жестом позволил нам занять места.

– Кэррил рано определилась с тем, чего хочет достичь в жизни и дебютировать отказалась, Кэсси не пожелала оставлять сестру. Я принёс его величеству свои искренние извинения, но пообещал, что моя целеустремлённая дочь поступит в Кам и принесёт нашему королевству небывалую славу, – усмехнулся в кулак, ведя себя довольно раскованно.

Наверное, он с эрцгерцогом в доверительных отношениях.

– И правильно, – неожиданно заявил тот. – Юным аристократкам вовсе необязательно дебютировать, чтобы достичь успеха и устроить свою судьбу. Счастье ведь не только в удачном браке.

“А вот это очень опасный момент. Каверзный вопрос, учитывая, по какому поводу состоится бал…”

– С какой стороны посмотреть, – непринуждённо отозвался его сиятельство, звякнув несколько раз колокольчиком. Слуги тут же пришли в движение. – Я буду безмерно рад, если моя дочь станет избранницей Его Высочества. И как хорошо, что у меня их две.

Эрцгерцог приглушённо рассмеялся, прикрываясь ладонью, и я мысленно выдохнула. Кажется, ему понравился ответ графа.