Марлок покачал головой.

– В одиночку тебе будет сложно следить за обстановкой во дворце. А как ты собираешься контролировать потенциальных невест? Как узнаешь, если за одной из них будут стоять аристократы, жаждущие избавиться от тебя?

– Я ещё не думал над этим, – ровно отозвался Дэльяр. – Но непременно подумаю.

– Не относись к ситуации, как к шутке, – мрачно осадил маг.

– Думаю… Артур с Виррой смогут помочь, – задумчиво изрёк эрцгерцог. – У них сейчас начнется испытательная служба, можно сделать так, что обоих распределят проходить её во дворце. Думаю, с этим проблем не возникнет. Да, господин Марлок? – иронично поинтересовался он, взглянув на друга. – Замолвите словечко за своими лучшими учениками в министерстве образования? Как-никак вы их куратор…

– А вот в этом уже есть смысл… – довольно оскалился боевой маг, в предвкушении потирая руки.

Дэльяр улыбнулся, подавив тяжкий вздох. Он так не хотел привлекать брата, потому что у того на носу свадьба, но, похоже, просто нет выбора. Без его помощи будет трудно.

Бал должен пройти спокойно и без жертв, пока в «тени» он будет избавляться от предателей и крыс…

*Чистым даром называют дар, если оба родителя являлись аристократами магами

Кэррил нервно покусывала ноготок большого пальца, бегая лихорадочным взглядом по строчкам официального указа, присланного из дворца с королевским глашатаем.

Небрежно смахнув с лица каштановые прядки волос, она схватила с кофейного столика конверт и в пятый раз проверила печать.

– Миледи, – бесстрастно произнесла я, ставя рядом чашку с зелёным ароматным чаем со сливочными нотками. – Перестаньте изводить себя. Этим проблему не решить. – Не дожидаясь приказа, я подошла к окну и задёрнула тяжелые голубые портьеры.

… раскрыла потоки, позволяя магии струиться по жилам, и окружила нас защитным шумоподавляющим куполом.

Я не училась в Королевской академии, не была аристократкой, но кое-что умела.

Правда, если об этом кто-нибудь узнает… у меня возникнут серьезные проблемы и даже леди Кэррил Монро не сможет на этот раз спасти меня.

… провинциалы не имели права использовать магию.

Люди, живущие за пределами столицы, не имеющие принадлежности к аристократам, обязаны были идти в министерство и гасить искру, если дар пробуждался. Потому что… только люди благородной крови имели привилегию быть магически одарёнными. Простым рабочим магия ни к чему. Да, случались исключения, что и провинциалам оставляли магию, но я не “исключение”, мой дар слишком высокого уровня…

– Ну хватит, – строго произнесла, забирая из рук Кэрри послание. – Ты достаточно себя накрутила. Давай выпьем чаю и подумаем, что делать.

– Кэс. Ты не понимаешь… – подняв на меня полные отчаяния серо-голубые глаза, вымолвила моя спасительница. Моя госпожа. Моя подруга. Человек, которому я обязана всем, своей жизнью. И видеть её в таком состоянии… сердце разрывалось. – Для меня это конец. В следующем году шанса уже не будет: отец потеряет терпение и…

– Да всё я понимаю, – перебила бесстрастно, позволяя себе слишком много для простой компаньонки. Но Кэррил всегда относилась ко мне, как к сестре, и выстроила между нами доверительные отношения, позволяя наедине вести себя раскованно. – Только паника нам никак не поможет, – я взяла чашку и буквально сунула её в руки растерянной и сбитой с толку госпоже.

… впервые видела её такой.

Взяла со стола проклятую бумажку с указом и прочла содержание ещё раз. Более вдумчиво.

“Леди Кэррил Монро, по указу Его Высочества, следует прибыть в главный дворец на десятидневный бал в честь представления ко двору.

Торжественная церемония открытия бала состоится в первый день последнего летнего месяца. С собой следует иметь приглашение и необходимые вещи для комфортного пребывания во дворце.

С уважением, личный секретарь Его Высочества.”

– Дело дрянь, – констатировала вслух и бесцеремонно плюхнулась на козетку.

… во рту образовалась неприятная сухость, в груди ядом разливалась тревога.

Первого августа в Кам* пройдёт вступительный экзамен, к которому моя госпожа готовилась весь год. Она с таким трудом получила согласие отца обучаться в академии, отклонила не одно предложение о выгодном браке, за что снискала дурную славу капризной аристократки, и теперь всё может пойти крахом.

Не явиться на представление ко двору – всё равно что плюнуть наследнику в лицо. Такое проявление неуважения не прощается. За такое и казнить могут. Граф, наверное, никогда не позволит дочери променять приглашение во дворец на какие-то “бесполезные”, по его мнению, экзамены.

… дочери графа не нужно становиться профессиональным магом, ей вообще не нужно выбирать специальность. Но Кэррил всегда ставила сложные цели и упорно шла к ним.

– Эй, – с вызовом позвала я. – Возьми себя в руки и придумай новый план. Где твой бунтарский дух? Ты столько практиковалась… Фехтование, стрельба из лука, от твоих боевых заклинаний столько раз страдали хозяйственные постройки, ты половину леса в округе выкосила, пока освоила базовую технику заклинаний третьего и второго порядка. Ради тебя граф отстроил полигон. И что? Всё зря?