«Зеленые Холмы» выглядели заброшенными. Двери административного корпуса сорваны с петель, окна выбиты. На пыльной земле виднелись странные, беспорядочные следы, словно кто-то тащил что-то тяжелое. И еще… какой-то странный, едва уловимый сладковато-гнилостный запах витал в воздухе.

– Разделиться на два отделения, – приказал лейтенант Вэнс, его голос в комм-канале звучал напряженно. – Первое со мной, осмотрим главный корпус. Второе, сержант Килгор, ваше – жилые бараки и склад. Осторожно, что-то здесь не так.

Я попал в отделение Килгора. Нас было пятеро: сержант, я, «Старик» Миллер, и двое близнецов Райли, здоровяков, которые всегда держались вместе.

– Винтовки на изготовку, глаза на триста шестьдесят, – прорычал Килгор. – Торн, ты замыкающий. Смотри в оба.

Мы двинулись к одноэтажным строениям барачного типа. Тишина давила. Мой визор сканировал окружение, подсвечивая возможные укрытия, но ничего не находил. Только пыль, ветер и это гнетущее чувство неправильности.

У входа в первый барак лежало тело. Колонист, мужчина средних лет, в рабочей одежде. Его грудь была разорвана чудовищными рваными ранами, словно ее пронзили чем-то огромным и острым. Кровь запеклась на земле темной коркой.

– Рейдеры так не работают, – глухо сказал Миллер, его лицо под шлемом, я уверен, было бледным.

Килгор ничего не ответил, только его хватка на винтовке стала крепче.

Внутри барака царил хаос. Перевернутая мебель, разбросанные вещи, следы борьбы. И снова тела. Женщины, дети. Все с такими же ужасными ранами. Сладковатый запах здесь был сильнее, почти невыносимым. Я почувствовал, как к горлу подкатывает желчь. Это не рейдеры. Это… что-то другое.

– Сержант, – мой голос дрогнул, – это…

– Знаю, рядовой, – перебил Килгор. – Это не люди.

В этот момент из дальнего конца коридора послышался тихий скрежет. Затем еще один, ближе.

– Контакт! – закричал один из близнецов Райли, первым заметив движение в сумраке.

И оно появилось. Невысокое, бурое, покрытое блестящим хитином существо, передвигающееся на четырех тонких, но сильных лапах. Вместо головы у него был вытянутый гребень, а из пасти капала зеленоватая слюна. Зерглинг. Один из тех самых кошмаров, что терзали меня во сне. Только теперь он был реален. И он был не один.

Прежде чем я успел осознать происходящее, из теней и проломов в стенах хлынул поток этих тварей. Десятки. Их пронзительный визг ударил по ушам даже сквозь шлем.

– Огонь! Огонь на поражение! – взревел Килгор.

Гауссовы винтовки залаяли, выплевывая бронебойные шипы. Первые ряды зерглингов падали, разлетаясь на куски хитина и ихора, но на их место тут же бросались новые. Они были невероятно быстрыми, двигались с нечеловеческой ловкостью, прыгая на стены и потолок.

Я стрелял, почти не целясь, просто направляя ствол в сторону набегающей волны. Страх сковал конечности, превратив их в вату, но тренировки взяли свое. Палец давил на спуск, винтовка дергалась в руках, отдача била в плечо. Вокруг – хаос. Крики, визг тварей, грохот выстрелов. Миллер орал что-то нечленораздельное, поливая зерглингов огнем из своего плазменного ружья, которое он каким-то образом протащил с собой. Близнецы Райли прикрывали фланги, их спины были прижаты друг к другу.

Один зерглинг прорвался сквозь шквал огня и прыгнул на одного из Райли. Брат пытался отбиться прикладом, но тварь вцепилась ему в плечо, острые когти вспороли броню. Я увидел, как брызнула кровь.

– Райли! – закричал второй близнец и бросился на помощь, разряжая в упор магазин в голову монстра.

Я успел заметить, как еще один зерглинг несется прямо на меня. Инстинктивно я отпрыгнул в сторону, одновременно вскидывая винтовку. Выстрел! Шип пробил хитиновый панцирь, и тварь с визгом отлетела, но тут же попыталась подняться. Еще выстрел, в голову. Она задергалась и затихла. Мои руки дрожали.

– Назад! К выходу! – командовал Килгор, отстреливаясь и отступая. – Торн, прикрывай!

Я разрядил остатки магазина в наступающих тварей, потом, неловко перезаряжаясь на ходу, отступил к двери. Запах озона от выстрелов смешался с тошнотворной вонью зергов.

Мы вывалились из барака обратно на открытое пространство. Солнце Веридии казалось спасительным после сумрака бойни. Но и здесь было не лучше. Из других зданий, из проломов в земле, из высокой травы лезли все новые и новые зерглинги. Их было слишком много.

– В челнок! Все в челнок! – орал Килгор в комм-канал. – Второе отделение, как слышите? Запрашиваю немедленную эвакуацию! Сектор Гамма-7 кишит тварями! Повторяю, кишит тварями!

В эфире раздался голос лейтенанта Вэнса, прерываемый треском помех и звуками боя:

– Принято, сержант! …ами! Отступаем к… проклятье! Они повсюду!

Наш «Хищник» уже ревел двигателями, пилот явно понял, что дело дрянь. Пулеметы на его турелях открыли огонь, кося наступающих зергов, но это было каплей в море.